медленно сближались. — Я постиг многие вещи, я стал Великим Мастером. Но вместе с этим я постиг смысл жизни.

— Ты старый дурак, Ли Чан Сан. Ты променял накопленное могущество на молодость, смазливую морду и успех у молодых аристократок из другой страны?

— Я нашёл свою мечту, — произнёс я. — И я воплощаю её. Но это не значит, что мой путь в тысячу лет прошёл зря до этого момента. Я проживу короткую жизнь по моим меркам, но уже прожил долгую. Вся моя жизнь — путь к моей мечте. Я постиг гармонию и достиг душевного покоя. А теперь выполняю мечту. И живу этим. Есть ли мечта у тебя, мастер Ленг?

Мы сблизились и обменялись яростными, быстрыми ударами. Он силён и очень быстрый. Но я не уступал.

— Чёрный Свет придёт, — заявил он. Лицо у него — как маска, сделанная с покойника, жуткое и недвижимое. Но как же хорошо он дрался. — Ты учил постигать меня путь Инь и Янь. Но должен быть только Инь. Я понял, что гармония делает тебя слабым. Ведь ты разделяешь себя на две части, делая себя слабее.

Снова сблизились. Мы быстры, взмахи ног поднимали пыль, лежащую на полу. Слышны только свист и порывы ветра от наших ударов. Я получил в лицо, он в живот. Любого другого эти удары убили бы.

— Но когда ты постигаешь что-то одно, — продолжил он, когда мы разошлись. — Ты становишься сильнее. Бойся не того человека, который знает тридцать тысяч ударов. А того, который знает один, но делал его тридцать тысяч раз. Тысячу способов узнать легко, но добиться одного результата — трудно.

— Твоя логика интересна, — я вытер кровь с разбитой губы. — Но ты не прав в самом корне. Ты постигаешь только атаку, забыв об обороне. Ты готовишь обед, используя огонь, но забываешь о воде. Ты пользуешься только ножом, забыв о вилке…

— Ты слишком привык к местной кухне, — мастер Ленг засмеялся ехидным смехом.

— Верно, но я не забываю о своих корнях.

— Чёрный Свет даст мне могущество, как обещал мне, — произнёс он, едва не оторвав мне голову взмахом ноги. — А я стану его учеником в мире, куда он пришёл, и который станет его. И это намного сильнее чем то, что показывал мне ты.

— А сейчас ты увидишь то, что я не показывал, — пообещал я.

Сейчас не потребуется какая-то одна классическая стойка. Только бой, используя самые эффективные приёмы. Мастер Ленг похрустел шеей и ударил по полу ногой. Плитка хрустнула. Он сменил позицию ног, а плитка под ними продолжала ломаться.

Он напал в безумно быстром выпаде. Я отбил удар и ударил в ответ изо всех сил. Его отбросило, но я схватил его за руки и приблизил к себе, чтобы ударить снова. Но он подставил ногу, спасаясь от удара моего колена и пнул меня в грудь.

Теперь отлетел уже я. Так сильно, что тоже сломал напольную чёрную плитку, когда приземлился. Какая же она тёплая, будто внизу огонь.

Чёрная сфера так и не менялась. У меня появилось ощущение, будто она смотрела на меня.

Ещё удары, один за другим. Удар и защита.

Снова удар и снова защита.

Ладонь Горного Ветра отбросила Ленга в стену. Камни лопнули, остался след его силуэта. Он усмехнулся и пнул стену, не глядя.

Катя, смотревшая за нашим боем, замычала. Она истощена, даже у Истока может закончиться энергия. Ей нужно очень много отдыхать, когда всё закончится.

Но пока ничего не закончилось. Я прыгнул к ней и пнул кресло. Катю откатило назад. А сверху падал здоровый камень, отколовшийся от потолка после удара Ленга. Хотел убить её у меня на глазах.

Я пнул камень, направляя его во врага. Мастер встретил глыбу кулаком, разбив её вдребезги.

Осколки полетели в меня, но я легко уклонился.

— А ты стал сильнее после нашей последней схватки, — сказал Ленг с усмешкой.

— Нет. На самом деле это ты слабеешь. Эта чёрная штука пьёт из тебя жизненную силу. Разве ты этого не видишь?

— Она сделала меня моложе! — закричал он. В голосе прозвучала паника.

— Это ложь. Ты старик. Чтобы стать моложе, нужно отдать многое. Я отдал право на свою долгую жизнь и большую часть накопленного Ци. Ты хотел отделаться меньшим. Но ты старик. Внутри ты старик, твои органы сморщены, ты больше не сможешь наслаждаться женщинами, вином и едой.

Мы схлестнулись и отошли снова.

— Но ты бы мог постигать Ци и дальше, — продолжил я. — Прожить долгую жизнь Великого Мастера Кунг-Фу, а потом поменять её на годы молодой жизни, как я. Достойное завершение долгого пути, ещё одна жизнь с самого начала, которой я рад, ведь я её заслужил это. А ты променял всё на ложь. Тебе дали портрет тебя в молодости. На нём ты выглядишь молодым, но сам ты так и остался стариком, который верит в эту ложь.

Он закричал от злости и напал на меня. Пальцевый захват прошёл мимо. Прошло мимо и смертельное касание. Парализующее тоже. Мы обменивались секретным приёмами, на постижение которых нужны десятилетия.

Я знал их все, он тоже.

— Но кое-чего ты не знаешь, — вдруг сказал он. — Чёрный Свет всегда вознаграждает своих сторонников.

— И чем же?

— Знаниями.

Краем глаза я увидел, как он сложил руку для удара Ладони Горного Ветра.

Это же мой приём! Я никого не обучал его владению.

Ладонь ударила мне в грудь.

Я отлетел в стену, но встать не смог.

Глаза закрылись. Как же я устал.

Я на поляне, заросшей дикой травой и полевыми цветами. Мне десять лет, а передо мной деревянный манекен с торчащими палками. Нужно ударить по нему, но так, чтобы не отбить руки и предплечья.

Но у меня не получалось, это сложно. Ведь надо попасть меж всех этих твёрдых палок по цели. Я только что отбил руку в очередной раз.

Мастер Чжу Венлинг ехидно засмеялся.

— Не получается? Может быть, Кунг-Фу — это не твоё?

— Не моё! — в отчаянии воскликнул я. — Я слаб, я никогда не стану мастером! Я всегда проигрываю!

— Хм, — он поправил седую бородку. — Смотри-ка сюда.

Он отпихнул меня в сторону и сам начал наносить медленные и аккуратные удары