Победный писк напомнил ультразвук. В кухню на всех парах влетел Мякиш. Всё было как в замедленной съёмке: Мякиш увеличивался с каждым мгновением, в полёте раззявил пасть так, что был способен проглотить и таверну. Мелина с рыком обернулась.

Луи в последний момент прикрыл мои глаза своей ладонью. Хруст и треск был такой, будто собака кость грызла. Когда я силой убрала руку вурдалака, на кухне Мелины уже не было. Мякиш в своём привычном размере сидел прямо перед нами и добродушно мигал.

— Никчёмный кусок меха? — я с истеричным смешком повернулась к Луи. — Да?

Мякиш прыгнул мне в руки, а затем привычно забрался на плечо, чтобы с довольным урчанием прижаться к моей щеке.

— Беру свои слова назад, — Луи отдувался так, будто его цунами настигло. — Но кормить своего невинного и драгоценного будешь сама, мне руки дороги.

Ай да Мякиш, ай да… Да. Ай да Мякиш!

Пы. Сы. или третий не лишний

Солнце хорошо припекало. Обливаясь потом, я с тоской смотрела на бассейн с русалками. Ингвар околачивался неподалёку, строя глазки своей зазнобе. Но гордая русалка и не думала крутить роман с блохастым оборотнем.

«Гематогенка» сверкала новенькой крышей. На этот раз мы покрыли её железом, чтобы уж точно на века! Но что-то мне подсказывало, что напрасно Ингвар спрятал свой рабочий инструмент.

— Ася? А, вот ты где!

Мама догнала меня возле самого крыльца. Выглядела она озабоченной. Держа Кузьму одной рукой под мышкой, второй вцепилась в метлу. Осмотрев меня с ног до головы, улыбнулась и закивала.

— Нам пора. Я устала, да и Кузьмальдину к ветеринару нужно. А вот это я хотела отдать тебе, в мусоре нашла… — мама протянула мне кольцо Мелины. — Ты лучше знаешь, что с ним делать.

Я печально улыбнулась и посмотрела на кусок металла, причинивший столько бед.

— Сколько их тут ещё? Таких вещей? — мой вопрос маму врасплох не застал. — Это артефакт? Как и наши с Луи кольца?

— Родная моя! — мама подошла ко мне и, отпустив метлу, от всей души обняла меня. — Если бы я знала! Но высшие силы никогда не дадут безнаказанно нарушать баланс. Не зря же говорят, что против лома нет приёма, кроме как другого лома. Мелина притащила в этот мир то, чего здесь быть не должно. Вы с Луи стали тем вторым ломом.

— И что дальше?

Я оглянулась и посмотрела на таверну.

В ту ночь она выгорела почти дотла. Ничего не осталось от прежней «Гематогенки». Но это нас сильно не огорчило, потому что мы буквально на следующий день принялись её отстраивать. Конечно, вопрос с королём не был решён. Но что-то мне подсказывало, что он сам был не рад такой обузе, как Мелина. Ловчих мы отпустили. Оставшись без командиров, люди решили, что будет благоразумнее служить короне в столице.

Вейлр обрёл заслуженный покой. И я, и Луи испытали при этом настоящее облегчение. Мысль о том, что он всё творил не по своей воле, немного ободрила моего мужа. Может, и не немного. Луи впервые согласился отпустить прошлое. Настолько, что теперь на зависть Ингвару щеголял в модной футболке и драных джинсах. Придётся привезти и оборотню подарочек, драки только не хватало.

— Восстанавливать баланс, принимать и дальше волшебных существ, пока не исчезнет последняя расщелина. Но не думай, что это случится скоро. Жить! Не зря же тебе судьба в наследство дала такую таверну и такого фамильяра.

— Да? — я улыбнулась. — Никто бы не отказался заиметь себе пожирателя пространства.

— Баланс, Ася, баланс!

Ну да. Пусть «Гематогенку» мы отстроили почти с нуля, но своей силы она не потеряла. Теперь я не пугалась, а просто мысленно просила таверну дать нам новую комнату или… этаж. Пока мы ограничились тремя, но для себя с Луи я вытребовала мансарду. Как хозяева, имеем право!

— Баланс? Да уж… Засунули силой, навязали… Вот тебе и баланс!

— Без любви ничего не вышло бы, Ася. Это самая могущественная магия, которая неподвластна даже ведьмам. Любовь! Все твои друзья, ты, Луи и ваша таверна — всё выжило только благодаря ей! Когда-нибудь она станет просто вашим домом, — мама ласково улыбнулась, а в её глазах я заметила слёзы. — Домом! Для тебя и Луи, и… — теперь в лучистых глазах мамы показался задор, — вашей девочки.

Я покраснела. Ничего от мамы не скроешь!

— Да, задержалась у вас! Что там с нашей квартирой стало за это время? Мхом, наверное, поросла…

— Нет, не пор-р-росла! А вот бор-р-рщ точно интеллект заимел!

— Ох, да! Только на магию и надеюсь! Но больше вас так спасать не буду! Ни за что! — мама угрожающе ткнула пальцем в мою сторону. — И даже не уговаривайте! Я ещё внуков хочу понянчить.

— Внучку, — мягко поправила маму и поцеловала её на прощание.

— Внуков!

Мама залихватски свистнула, усадила Кузьму на плечо и взмыла в воздух. Зависнув над таверной, помахала мне:

— Жду в гости!

Обхватив себя руками, я смотрела, как стремительно исчезает мама в небе. Даже грустно стало. За четыре месяца, что она провела тут с нами, помогая восстанавливать таверну, всё так изменилось. Эх, теперь всё будет по-старому!

— Улетела? — Луи тихо подкрался ко мне и шумно поцеловал меня в макушку.

— Да, улетела. Но обещала вернуться! — я захихикала, отходя в сторону и рассматривая побледневшего вурдалака. Моей мамы он ещё опасался. — Ждёт нас в гости. Втроём, — осторожно продолжила, наблюдая за Луи.

— Ты хочешь своего ручного клыкастика туда тащить? Не боишься, что он с голоду половину города съест?

Мякиш, возмущённый таким обращением, вылез из кармана передника и гневно запищал. Луи примирительно поднял руки и пошёл на попятный.

— Хорошо! Не половину города. И вообще, Мякиш, ты милый и пушистый!

— Я не про Мякиша.

Луи замер на месте, таращась на меня так, будто здесь не я стою, а Мелина из мёртвых воскресла в который раз. Я пожала плечами и, вспомнив про кольцо, сунула руку в карман передника:

— Мякиш, отправь-ка в небытие вот эту вещицу. Она тут нам совершенно не нужна.

Ветер шумел в листве густых кустов, над которыми привычно колдовала Фло. Огневушка резвилась с ребятнёй, Ингвар хорохорился перед русалкой… Всё шло своим чередом. Даже на дороге, вьющейся пыльной лентой мимо нас, я успела заметить двух всадников. Да, мама права. Будем помогать всем! И наша таверна станет самой лучшей… Нет, не так! Наша таверна — самая лучшая.

Кое в чём мама ошиблась: «Гематогенка» уже стала домом, она мне нашла семью. Все эти люди и волшебные существа вокруг и есть моя семья.

— И кто у нас будет? — Луи приобнял меня, пытаясь выглядеть весёлым и непринуждённым.

— Девочка.

Шлепок ладонью по лицу был громким. Луи, прикрыв рукой не только глаза, но и нос, сдавленно пробурчал: