Как только за Агатой закрылась дверь, Деннер прикрыл глаза рукой и не удержался от невесёлого смешка. Кто его за язык тянул с этим дурацким условием? Мог ведь просто и без затей дать ей желаемое, это же не покушение на жизнь короля, а всего лишь безобидный приворот, Агата права полностью. Но ведь так соблазнительно было ухватиться за предлог и оставить себе возможность… Чего? Лишний раз повидаться с Агатой без свидетелей?

— Болван, — пробормотал с досадой Деннер, поморщился и вскочил, нервно пройдясь по гостиной.

Ведь обещал себе, что отойдёт в сторону, не будет мешать Ричарду! «Но она сама пришла и попросила», — возразил герцог себе.

— Так надо было вежливо согласиться и отпустить! — снова заговорил он с собой вслух. — Она ведь теперь духи знают, что будет думать о тебе, дурак!

И всё-таки, губы то и дело норовили разъехаться в довольной улыбке — теперь осталось придумать, что же стребовать с Агаты в качестве долга. А ещё, крепко подумать, стоит ли признаваться Ричарду и нарваться на ссору, или… молчать. Что-то Деннеру подсказывало, леди тоже не побежит рассказывать принцу, какой у него гадкий друг. Перед глазами снова мелькнуло видение из Леса Сновидений, от которого герцог с досадой отмахнулся. Ну уж нет, если у Ричарда с Агатой дело дойдёт до свадьбы, он точно уедет подальше, дабы не испытывать соблазна. При мысли, что гостья таки станет женой друга, в груди всё болезненно сжалось, и Деннер чуть не пнул ножку кресла от вспыхнувшей факелом злости.

— Делом займись, — бросил он себе и дёрнул шнур звонка, вызывая прислугу.

Агата просила до вечера, значит, надо поторопиться. А вредные мысли выгонит верховая прогулка в окрестностях города, подальше от дворца.

В библиотеке Агата набрала книг по нужным ей темам и порадовалась, что идти до её покоев недалеко — книги весили не так уж и мало. У себя она после недолгих раздумий решила устроиться на террасе, на свежем воздухе. Сложив добычу из библиотеки на столе рядом с креслом, она заглянула к Оливии. Та уже повязала заляпанный фартук и колдовала над склянками и тюбиками с красками.

— Лив! — окликнула её сестра, и девушка подняла голову, вопросительно посмотрев на Агату. — Скоро принесут, я решила вопрос.

— Спасибо, — просветлела Оливия и вернулась к делу.

Агата же устроилась в кресле и открыла первую книгу. История Ранарры, страны по ту сторону гор, с которой Мерония не имела прямого сообщения. Перевалы в горах были слишком трудными, чтобы по ним сохранялось постоянное сообщение, а летуны не предназначались для полётов в условиях мороза и снега. К сожалению — или к счастью, тут как посмотреть, — о Ранарре сообщалось слишком мало, лишь в общих чертах. Страна закрытая, управляется советом Высоких лордов и леди, магия вроде как не признаётся, и люди с даром либо скрывают его, либо уходят в соседнюю Шианару, где и школы имелись, и Академия в столице. Ранарра славилась своими наёмниками и оружием высокого качества — вот и все сведения, которые Агате удалось добыть из книг. Что ж, тем лучше, значит, поймать на лжи не смогут. Она сомневалась, что та же леди Илларис знает больше о Ранарре, не говоря уже о посещении этой страны.

А вот о княжестве Ридгер и Шианаре Агата читала уже с большим интересом. Опять же, о нынешних правителях, конечно, было написано всего несколько официальных сухих строчек к некоторому разочарованию Смирновой-старшей. Но она всё равно прочитала о самих странах. Шианара славилась своими магами и качеством обучения, туда ехали и из Меронии тоже, также в этой стране добывали довольно редкий камень даркерин со специфическими свойствами блокировать или даже высасывать магию. Он ещё использовался в качестве украшения в сочетании с другими камнями, запечатывавшими его опасные свойства, и считался дорогим именно из-за сложности работы с ним. Княжество лежало в предгорьях, на западных склонах, торговало в основном шкурами, изделиями из кожи и экзотическими животными для любителей необычных домашних питомцев. В общем, это все сведения, которые предоставлялись книгами. Видимо, об остальном придётся расспрашивать Ричарда.

Из размышлений о соседях Меронии Агату выдернул голос горничной, звавшей её — девушка поспешно отложила книгу и вернулась в гостиную.

— Его светлость просил передать вам, — служанка присела в реверансе и протянула ей сложенный листок бумаги.

— Спасибо, — кивнула Агата и поспешила в покои Оливии.

Внутри листка оказалось несколько тёмных волосков, увидев которые Лив несказанно обрадовалась.

— Отлично! — она широко улыбнулась и осторожно пинцетом взяла драгоценный материал. — Через часик всё сделаю.

Довольная Агата ушла к себе потихоньку готовиться к ужину с Ричардом. Мысли вертелись вокруг задуманной маленькой шалости, и с губ Смирновой-старшей не сходила ехидная усмешка. Лив сделает так, что леди Илларис не захочется снимать заколку лишний раз, и чем дольше она будет её носить, тем крепче будут становиться чары. До тех пор, пока король не уедет, тогда магия ослабнет, как всякая приворотная. А пока же обоих ждут чудные и весёлые деньки. Агата хихикнула, жалея лишь о том, что не сможет увидеть лицо графини и его величества, когда они встретятся, допустим, завтра.

Она рассеянно прошлась вдоль вешалок, остановила выбор на лёгком батистовом наряде тёплого медового цвета, украшенном мелким жемчугом и вышивкой золотистой нитью. Элегантно и неброско, то, что надо. Почему-то особого желания принаряжаться и прихорашиваться перед Ричардом не возникало… Нет, конечно, Агате приятно было его внимание, но всё же, после его слов о серьёзности намерений глубоко в душе девушки поселилось странное, смутное ощущение, тревожившее, как мелкая заноза. Вроде и хорошо всё, ничего страшного не происходит, и всё-таки… Агата тряхнула головой и выбросила лишние мысли, вернувшись в спальню и занявшись волосами. Заколов их в привычный свободный узел на затылке, она посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна, тут и Оливия зашла, тоже сияя улыбкой и сверкая смешинками в глазах.

— Готово, — сообщила она и протянула заколку сестре.

По оправе тянулся тонкий перламутровый узор, органично дополняя украшение, и Агата кивнула.

— Умничка, Лив, — она обняла Оливию и чмокнула в щёку. — Не скучай, я ненадолго.

— Угу, — усмехнулась та. — Думаешь, Ричард так быстро тебя отпустит?

Агата пожала плечами.

— Завтра мы всё равно за город едем, так что, придётся ему отпустить. Потому что до нашего отъезда он должен найти время и вручить подарок графине да Санно, — ехидно произнесла Агата, подмигнула Оливии и направилась к выходу из гостиной. — Всё, дорогая, хорошего вечера!

Проводив её взглядом, Лив тихонько вздохнула и вернулась к себе, занявшись любимым делом — рисованием. Закаты в Меронии потрясающие, а с террасы открывался просто волшебный вид на погружающийся в сумерки парк и горящее всеми оттенками розового, золотистого и оранжевого небо. Всё лучше, чем снова рисовать знакомый профиль и потом прятать альбом, чтобы Агата случайно не заглянула…