За три года Хотинский замок превратился в неприступную крепость, которую не мог взять никто. Забегая вперед, скажу, что крепость в 1476, страшном для всех нас году смогла во главе с боярином Влайку, родным дядей Штефана Третьего, устоять перед огромным османским войском во главе с султаном Мехмедом, еще пятнадцать лет назад объявившим господаря Валахии Влада Неистового своим личным врагом.

Влад и я делили свое время между Хотином, в котором поднималась грозная крепость, и Черновицами, вернее горой Цецино, где мы устроили школу тайной стражи «Витязи Дракулы». В этой удивительной школе мы готовили мастеров секретных дел, знатоков тайных шифров и знаков, двойных и тройных интриг, переворотов и мятежей, обладавших необычными физическими способностями, владевших всеми видами белого оружия и приемами внушения человеку и животному.

Школа была оформлена как охотничий лагерь господаря Влада. Особый совет опытных рыцарей наших отцов ознакомился с материалами об орденах ассасинов и дервишей, которые я привез с Востока, и подготовил программу обучения, основанную на их тайнах, воинских традициях и секретах Цара Ромынеяскэ. Первыми кандидатами в мастера тайной стражи стали отобранные добровольцы из ста воинов, проделавших со мной опасный путь на «Альба Регии» из Сучавы по Серету, Дунаю и Пруту до Черновцов, а затем совет отбирал в «витязи Дракулы» валашских, молдавских и трансильванских воинов, показавших себя в деле. Одновременно на горе Цецино обучали не более пятидесяти бойцов, а всего за пятнадцать лет работы школы мы подготовили около тысячи удивительных мастеров тайной стражи.

Охотничий лагерь на горе Цецино был действующим, потому что наши охоты были еще и сложнейшими тренировками. Кандидаты учились стрелять из луков и арбалетов по внезапно появляющимся в небе, на земле и воде целям, которые бегали, прыгали и летали по всем направлениям и сторонам. Кандидаты били рыбу острогами и трезубцами, вырабатывая точный и быстрый удар, а хищных зверей побеждали только один на один копьем и кинжалом. Они изучали звериные и птичьи следы, привычки и голоса животных и птиц, копировали их так, что обманывали даже четвероногих и пернатых.

Охота на Цецино, нетронутой до нас рукой человека, была очень опасным делом, но, кроме необходимых боевых навыков, вырабатывала у кандидатов интуицию, развитию которой я придавал особое значение и обучал кандидатов чувствовать опасность заранее сам. Мой дед, Серджиу Арджиу, воевода Мирчи Великого, умел усыплять не только сидящего, но и стоящего человека, а затем разговаривал с ним, а отец, Раду Арджиу, взглядом отбрасывал бросавшихся на него псов. Некоторые их умения передались и мне, например ощущение приближающейся засады и пробуждение перед неожиданным нападением. Я не могу рассказать вам, как проходили уроки интуиции на нашей горе, но всему тому, чем я и рыцари совета владели сами, мы обучали витязей Дракулы и делали это очень успешно. Эти интуитивные ощущения, как и знания законов природы, не раз и не десять, а много более спасали жизни моих мастеров тайной стражи.

Охота по-дракуловски была совсем не первым делом, которому обучались кандидаты. Тренировки на горе, Пруте и урочище были очень необычными. Кандидаты носили и кидали на вершину горы все более и более тяжелые камни, из них строили укрепления с четырьмя узкими входами на все стороны света, которые мгновенно заваливали до половины при их атаке и держали оборону без потерь, включая защиту от падающих сверху стрел. Мы рыли все виды подземных ходов, о которых я вам рассказать не могу, потому что мы успели их вырыть в Молдове и Валахии сотни, и все они действующие. Мои кандидаты переходили огромные овраги и скальные трещины сначала по толстым неподвижным, а затем тонким качающимся деревьям длиной до двадцати шагов. Воины прыгали с жердями через ручьи и овраги, становившиеся все шире и шире, затем через кусты, небольшие деревья, скалы, а потом повторяли эти потрясающие прыжки без жердей. Я бросал в Цецино пылающие колеса, а кандидаты успевали проскочить сквозь них даже не один раз. Ночью, без дороги они проходили сложное урочище Ринва у Прута от Сторожинца до Бурдея и от Цецино до Михальчи и даже Кривки. Воины залезали на высокие деревья, ствол которых был полностью гладким, вгоняли в них острые, а потом тупые гвозди голыми руками, гнули в разные стороны подковы и разминали пальцами твердый воск. Кандидаты боролись один на один, потом шеренгой, стоя, сидя, на коленях, лежа, без рук.

Каждый витязь имел несколько мечей разной длины, формы и веса, длинные кинжалы и метательные ножи без гарды, луки и несколько боевых коней, подобранных именно под его тело. Воины бились двумя мечами каждый друг против друга, булавами, копьями, рубили вязкую глину, струи воды, падающие платки. Особые тренировки позволяли рубиться одному или вдвоем спина к спине, против одного, двух, четырех и десяти противников, которых сменяли несколько раз. «Валашским веером» владели все витязи Дракулы, но применять его разрешалось только в случае смертельной опасности для жизни и задания, поскольку остаться живым после его проведения было очень непросто.

Все витязи в совершенстве владели не только всеми видами румынского, европейского, азиатского оружия. Они скакали на лошадях с двумя саблями в руках и кинжалом в зубах, которыми рубили лозу и шесты со шлемами, стояли на скаку в седле на голове, танцевали на спине лошади, заставляя ее постоянно менять направление движения, броском кинжала или ножа сбивали всадника с коня на расстоянии до тридцати шагов.

Лучшие витязи умели отбивать двумя мечами летевшие в них несколько стрел. Во время ночных тренировок они одевались в черное, мазали сажей лицо и руки, затемняли мечи и становились совершенно невидимыми для врага. Они рубились на накрытых столах, не задевая на них не только блюд, но и наполненных бокалов.

Все витязи Дракулы знали лекарственные травы, умели приготовить из них лечебные снадобья, перевязывать и лечить раны. У них были смеси трав, позволявших воинам на некоторое время удваивать свои силы.

На экзаменах наши воины разрубали пополам деревянные колоды с надетыми на них рыцарскими доспехами из Европы и Азии. Они дотрагивались до стены раньше появления на ней своей тени. Пятерками тайные стражи совершали невидимый рейд за Дунай через всю Молдову и Валахию и незаметно захватывали османских командиров, имитируя их случайную смерть, после чего доставляли их на «Альбу Регию».

Все мастера тайной стражи, как ассасины Хасана ас-Саббаха, могли перевоплощаться в венгров, поляков, австрийцев, турок, персов, пилигримов, купцов, мореходов, нищих, вельмож, знали морское и пушечное дело. Они тушили подсвечник выдохом на расстоянии до четырех шагов, чувствовали опасность заранее. Могу с гордостью сказать, что никто из моих мастеров ни разу не попал ни в одну из вражеских засад.

Мастера разговаривали и подавали сигналы звериными и птичьими голосами. Несколько их десятков могли имитировать приход или отступление большого войска, ночью и днем они незамеченными проникали во вражеский лагерь, захватывали гонцов с охраной и передвигались под водой. Особыми движениями мастера снимали с себя цепи и даже кандалы, исчезали на ровном месте, передвигались ночью по звездам и бездорожью, путали следы от людей и собак, горстью и пальцем пробивали арбуз, с завязанными глазами двумя мечами рубили быстро летевшие в них одно за другим яблоки, меняли внешность, походку, голос и возраст.