полковника Зорина напоминал рассерженный пчелиный улей, у которого закрыли леток и хорошенько потрясли. Собравшиеся в помещении люди носили гражданские костюмы, но даже человек с неопытным глазом мог определить, что половина из присутствующих к гражданским не имеет отношения, а если имеет, то весьма посредственное.

— Тихо, господа-товарищи! — рык полковника заставил утихнуть растревоженный гул. — Ефим Петрович, повторите ещё раз.

— Тридцать минут назад со мной связался неизвестный, позвонив на мой личный номер…

— Стоп, — полковник выставил перед собой открытую ладонь правой руки. — Георгий, абонента определили? Кто владелец?

Широкоплечий сотрудник, к которому обращались отрицательно дёрнул подбородком:

— Нет, работаем.

— Плохо работаете! — прихлопнул по столу полковник. — Продолжайте, Ефим Петрович.

— В принципе, ничего нового я добавить не могу. Скорее всего неизвестный использовал какое-то устройство, искажающее голос, чтобы его впоследствии невозможно было идентифицировать. Я бы даже поставил на компьютерную программу. Неизвестный, буду называть его так, сообщил некоторую информацию, касающуюся эксперимента и а-копии, то есть котёнка, в рапорте я всё описал подробно. Также неизвестный потребовал довести до командования, он особо это акцентировал, сведения, что выйдет на видеосвязь на мой аккаунт, и чтобы в кабинете присутствовали причастные, причём он назвал имена и фамилии наших научных светил, — ёрнически усмехнувшись, Ефим кивнул на присутствующих в кабинете учёных.

— Так-так, — полковник исподлобья пронзил взглядом учёную братию и представителей, так сказать, силового блока. — И где у нас «протечка», какие у кого предложения или варианты? Никто голову пеплом посыпать не желает?

— Товарищ полковник, нет никакой «утечки», — Ефим встал на защиту смущённых сотрудников от гнева набухающей грозовой тучи. — Это покажется фантастикой, но во время звонка я ощущал связь с а-копией, то есть с «реципиентом».

— Вот как, значит? — туча продолжала наливаться свинцовой тяжестью. — С реципиентом. Забавно.

— Зачем ломать копья, если через пять минут мы так и так всё узнаем, — Котик разложил на столе ноутбук.

— Георгий? — сверкнул глазами полковник.

— У Ай-Тишников полная готовность, все подразделения готовы на перехват.

Один из широкоплечих «референтов» от силовых органов сноровисто развернул кабель и подключил в роли второго экрана широкоформатный телевизор на стойке с колёсиками, которую вкатили в кабинет перед началом импровизированного совещания. Присутствующие, как по команде уставились на экран.

— Мяу! — донеслось из колонок. — Мяу-у-у!

На развернувшемся окне входящего видеовызова, почему-то чёрно-белого, а не цветного, отобразился крупный пушистый кот с кисточками на ушах. Позади животного колыхалось белое полотно, поэтому определить место и окрас животного не представлялось возможным. Мяукнув, он отодвинулся от камеры, подтянув за собой клавиатуру компьютера и застучал лапами по клавишам.

— Привет, альтер-эго! — всплыло сообщение в окне чата. — Остальным тоже не хворать! Время — деньги, а то вы уже наверняка меня «пасёте». Я готов отдать свою шкуру, хвост и кости в руки твоего командования, но с одним условием.

— Мы тебя внимательно слушаем, — сказал Ефим.

— Читаем, — всплыла письменная поправка. Пушистик на экране нехорошо прищурил глазищи с узким вертикальным зрачком. — Сто тысяч долларов или срочная медицинская операция ребёнку. Я не торгуюсь. Если не дадите ответ через три минуты, ищите ветра в поле. Время пошло. Пишу сразу, на кону жизнь и здоровье ребёнка, иначе хрен бы вы меня нашли.

Один из подчинённых полковника, которые с ноутбуками расположились за отдельным столом, кивнул командиру, молча информировав его об обнаружении точки выхода на связь кота-террориста. Большая часть присутствующих оторвала взоры от экрана, переведя их на полковника.

— Ефим, командование не решает такие вопросы, — Котик обменялся взглядом с полковником.

— Плевать, — застучал по клавиатуре пушистый абонент, — пусть учится решать и принимать на себя ответственность. Две минуты. Часы тикают. Поверьте, я сумею вам нагадить, если вы не согласитесь с моими условиями. Звонок пишется. Сто тысяч или операция, я не прошу невозможного. Осталась одна минута.

Скрипнув зубами, полковник вновь обменялся взглядом с Ефимом-человеком и кивнул.

— Мы принимаем условия, — получив добро, сказал Котик.

— Ты уж прости, братишка, но по принятию решений ты там никто и звать тебя… — отбил кот, — разверни камеру на командира. Осталось тридцать секунд.

— Полковник Зорин, я гарантирую проведение операции, это в наших силах и возможностях, — полковник жестом запретил разворачивать ноутбук, вышел из-за стола и сам подошёл к камере. — С деньгами сложно, но операцию пробьём.

— Слово офицера, полковник? — набычился кот, убрав лапку с клавиш клавиатуры

— Слово офицера.

Кивнув, пушистик нажал отмену вызова.

* * *

Вынув аккумулятор из мобильного телефона, игравшего роль точки доступа к интернету, Николай задумчиво почесал затылок, искоса глядя на кота.

— Валим отсюда, — отстучал Фима на широкой «стариковской» клавиатуре с большими кнопками, подключённой к ноутбуку. Данный девайс для работы лапками подходил куда лучше, чем стандартная ноутбуковская и простые клавиатуры. — Скоро здесь не протолкнуться будет.

— Не веришь полковнику? — сглотнув тягучую слюну, почему-то накопившуюся во рту от волнения, поинтересовался Зимин.

— Я похож на идиота? — прижав уши к голове, прошипел усатый переговорщик. — Я на таких «молчи-молчи» в армии насмотрелся. Языком ворочать они мастера, а как до дела доходит, они кругом не при делах и не «виноуватые». Такие мягко стелют, да спять жестковато. Я бы ещё подумал, начни он задавать вопросы о ребёнке: что, да как, но ни намёка от него не прозвучало, поэтому делаем приличную мину и мажем сани.

— Вот ты прошаренный…

— Не я такой, как ты понимаешь… Ты простынь сдёрни, хватит ей болтаться, и рули давай. Я бы сам за руль сел, да боюсь лапами до педалей не дотянусь.

— Юморист хренов, — сплюнул в придорожную пыль Николай. — Знать бы во что ты меня втянул.

— Не боись! Спокуха, шеф! — принялся набивать Фима. — Свалим подальше, я тебе всё покажу и объясню.

— Хотелось бы, а то, чую, с нашим авантюризмом пропишемся мы в местах не столь отдалённых и девчонкам не поможем. Три сапога — пара, блин.

— НЕ КАРКАЙ! — caps lockом набил Ефим. — Трогай, давай.

Через десять километров дорог и двадцать минут времени машина Зиминых заехала в неприметный двор на окраине города.

— Ну, стратег, что дальше? — дёрнув «ручник», Николай развернулся к заднему сиденью.

Ефим лапкой постучал по ноутбуку. Дождавшись, когда хозяин устройства запустит его, открыв текстовый документ, с помощью которого общались «террористы», он потребовал от Николая включить запись недавних переговоров с полковником и своим человеческим альтер-эго.

В определённый момент Ефим мягкой подушечкой правой лапки начал на тачпад, переводя проигрывание на паузу.

— Мяу! — привлёк он внимание Николая, тыча когтем в экран.

— И что я должен здесь увидеть? — не понял мужчина.

— Мяу-рр! — раздражённо выдал Ефим, поражённый тупостью собеседника. — Мяяяр!

Поджав все пальцы, кроме указательного, и выпустив коготь, он ткнул в определённую