— Да ради бога, — скрылся за дверью Котик. — Как я понимаю, мне можно смело отправляться домой, более в моих услугах не нуждаются.

Удержавшись от желания запустить в нахала что-нибудь тяжёлое, предварительно всадив в него обойму из табельного пистолета, полковник Зорин машинально пригладил волосы прежде, чем поднять трубку зазвеневшего телефона.

— Полковник Зорин, слушаю!

— ….

— Да, товарищ генерал-лейтенант!

— …

Под смурные переглядывания оперативников полковник, темнея лицом, слушал льющийся из трубки терминала спецсвязи чуть надтреснутый голос непосредственного командования. Положив трубку на место, он стряхнул левой рукой выступивший на челе пот и ёмко выразился:

— ***ть! — перейти на площадную брань и разнести половину кабинета в припадке гнева не позволяли оперативники, преданно поедавшие его глазами, хотя, судя по реакции начальства, оно уже вполне могло перейти в категорию «бывшего», а им грозила участь стать пастухами пингвинов на Северном полюсе несмотря на то, что оные птицы там сроду не водились. Когда кого волновали такие мелочи?

— Товарищ полковник? — разрушил грозовое молчание Георгий.

Проигнорировав подчинённого, взявший себя в руки полковник нажал кнопку селектора:

— Ксения Ивановна, пригласите ко мне Котика, пожалуйста.

— Ефим Петрович уже выехал с территории института, — бархатным голосом отозвалась секретарь.

— Спасибо, — голосом, в котором сквозило замогильное спокойствие, ответил Зорин, опускаясь в кресло. — Ну что, парни, обыграли нас. Как щенков лопоухих вокруг пальца обвели. Георгий, завтра с утра, в восемь ноль-ноль бери машину и езжай в третью больницу, там тебя будет ждать майор Речкунов, вы знакомы, как мне помнится. В усиление и для помощи возьми Свиридова, вы оба поступаете в распоряжение майора до особого распоряжения, понятно? Ваша задача проконтролировать отправку пациента куда укажет Речкунов или привезти в больницу врачей, в которых он ткнёт пальцем. Георгий, по пути созвонись и захвати с собой… захвати с собой Котика, чтоб ему черти… — полковник не договорил. — Ефим Петрович тебе очень понадобится в больнице

— Э-э, — Георгий не нашёлся что сказать в первое мгновение.

— Не «экай», — осадил его полковник. — Всё вы поняли правильно, чай не дураки тут собрались. Наш визави изящно крутанул хвостом, каким-то образом связавшись с генералом Наумовым и теперь от его благорасположения зависит, где мы будем поднимать целину завтра или даже сегодня, так что не оплошайте, ребятки. Да-да, «объект», мать его ити, будет там же. Свободны!

* * *

— Фима, ты пришёл, — белая как полотно девочка тонкими пальчиками погладила за ушами широколобого пушистого кота, неизвестно как оказавшегося в больничном отделении и запрыгнувшего на каталку юной пациентки, которую готовились отвезти в операционную.

— Мяу, — кот мягко ткнулся головой в бок малышки. Ласково потёршись брыльками о её подбородок и слизнув шершавым языком слезу, скатившуюся по бледной щеке, он спрыгнул на пол. — Мяу!

— Кто запустил животное?! — очнулась от летаргического сна дородная женщина из медперсонала клиники, заорав сиреной воздушной тревоги. — Немедленно уберите кота отсюда!

Ловко прошмыгнув между ног медицинских работников, кот ужом ввинтился в приоткрытую дверь. Миг, и только светлый кончик хвоста, мелькнувший за поворотом коридора с выложенными кафелем стенами, напоминал о том, что здесь когда-то был юркий четвероногий посетитель.

— Фима член семьи, а не животное! — Лика строго посмотрела на крикливую тётку и столько гнева было сконцентрировано в глубине глаз девочки, что женщина невольно отвела взгляд и покраснела, будто её застали за чем-то непристойным.

Покинув больницу через открытое окно в приёмном покое, Ефим просеменил до автопарковки. Запрыгнув на тёплый капот машины Николая, он коротко кивнул Зимину и протянул ему сложенную «в кулак» правую переднюю лапу.

— Спасибо за всё, — Николай благодарно ткнул в подставленный «кулак».

— Мяур! — встряхнувшись, Ефим перепрыгнул на капот соседнего джипа, в салоне которого устроились оперативники неназванной госструктуры, курировавшей научное заведение, и его оригинальное человеческое воплощение.

«Чего вылупился?» — от чётко прозвучавшего в голове вопроса, Ефим Котик вздрогнул.

«Слышишь, морда, хватит изображать сову на глобусе. Поехали, пока я себе всё седалище на вашем капоте не подпалил. И, вообще, Котик, как тебя угораздило связаться с этими ребятами?»

— Это долгая история, — выйдя из ступора, ответил Котик вслух.

«Мысленно говори, дубина! — кот на капоте ехидно встопорщил усы. — Господи, неужели я когда-то был таким же идиотом?»

— Что значит был? — под несколько удивлённые переглядывания оперативников, на автомате продолжил Котик.

«Ха, то, что ты идиот, ты не возражаешь!» — продолжил издеваться обладатель хвостатой шкурки.

Гордо задрав хвост, кот спрыгнул на не успевший нагреться асфальт и демонстративно постучал лапой в дверь джипа.

«Клок-клок-клок, эни бани хоум?»

«Заходи уже, — открыл переднюю пассажирскую дверь Ефим-человек. — Клоун!»

«Слышь, Склифосовский, — не остался в долгу Фима, запрыгивая на колени своего альтер-эго, — ты меня поучать мордой не вышел. Я — это ты, только красивее и с хвостом!»

«Ничего себе ты жирная орясина!» — охнув, выдал Ефим. Громко хлопнула дверь, джип аккуратно выехал со стоянки.

«Запомни, червь двуногий, одновременно жирными и красивымы могут быть три вещи: беляш, чебурек и жирный кот! Тебя в перечислении нет, поэтому заткнись и слушай, и этим держимордам на заднем сиденье передай: ем я только отварную курицу и ошпаренную телятину! Ну-ну, не криви морду, а запоминай, если какая тварь не помоет после обеда миску или насыплет в неё сухих заплесневевших «Кириешек», я ему в тапки неделю срать буду! Запоминай далее, нарушите мои требования, я начну тупить по-чёрному и хрен вы что от меня добьётесь…»

Всю дорогу до института с его закрытыми от посторонних глаз лабораториями Фима перечислял свои, возрастающие в геометрической прогрессии, требования и как мог стебался над Ефимом, как хвостатая копия и бесхвостый оригинал решили звать друг друга в дальнейшем для простоты обращения и исключения путаницы.

За время отсутствия Фимы злокозненная лаборатория переехала в глубокие подземелья, хотя основные агрегаты в ней на первый взгляд не претерпели изменений, как и злополучный гений, сменивший футболку с монстром, на футболку с другим монстром. Та же причёска, тот же взгляд, устремлённый в неведомые дали.

— О! Наконец-то! — нетерпеливо всплеснул руками Сергей. — Мы уже вас заждались, давайте быстрее на обработку и на съём характеристик. Что встали, шевелитесь!

«Стоп-стоп! — спрыгнув с рук Ефима, рыжеглазый кот утробно зарычал и опасно прищурился, шерсть на его загривке встала дыбом, длинный хвост превратился в толстенную трубу, а по бокам побежали настоящие электрические искры. — Слышь, Первый, можешь забыть все мои требования, кроме курятины, говядины и чистой миски… если ты сейчас не двинешь этому доктору Менгеле между глаз, я с тобой навечно разговаривать перестану! Ты меня понял? Я этому уроду с первого дня яйца оторвать