у него не было такой грации как у здешних обитателей, но, все же, мост они преодолели довольно быстро. И на той стороне, Клаудиус опустил ее на ноги.

– Спасибо, – только и смогла выдохнуть девушка, когда решилась открыть глаза и поняла, что они уже на другой стороне. Мимо них быстро прошли их сопровождающие, однако часть оставалась на той стороне, лишая их возможности к бегству.

Клаудиус оценил диспозицию, да и глупо было сейчас пытаться сбежать, хоть его меч и был при нем, но город был наполненным вооруженными солдатами и один со всеми ими он бы точно не справился, поэтому, пока, приходилось играть по их правилам.

– Прошу вас, – перед ними открыли ворота, за которым снова стояла стража. Дворцовый двор был бы похож на все остальные, но здесь не было ни цветов, ни деревьев. Только голый камень и ровные плиты. Как такое можно было возвести Ауреллия плохо представляла, но во дворе было достаточно народу, и все мужчины уставились на нее, так словно она была первой женщиной, переступившей порог этого замка.

Клаудиус не смог сдержать любопытство и с интересом осматривался по сторонам, отсутствие всего лишнего во дворцовом дворе ему скорее понравилось…но вот то, как смотрели на принцессу…он сжал ее руку в своей и потянул за собой.

На верху лестнице стоял молодой мужчина. Если перевести его возраст на человеческий, то ему было около 40. Он был бы красив, но по правой щеке, разрывая мягкую шкуру тянулся глубокий шрам. Было видно, что он не просто король, но и воин, причем тот, который никогда не оставляет своих солдат.

Справа от него стоял тот рысь, что встретил из в лесу и наклонившись что-то тихо сказал королю, а потом вышел вперед.

– Мы приветствуем вас в замке короля Аркора, – сказал он и снова посмотрел на девушку.

От этого взгляда Аурелли стало нехорошо и захотелось спрятаться за спиной Клаудиуса, но она нашла в себе силы и присела в почтительном реверансе.

Волк же отвесил королю поклон, – благодарим вас за гостеприимство, ваше величество.

– Мы всегда рады гостям, – отозвался Аркор, хриплым голосом. Было видно, что говорить ему не так просто и скорее всего шрам на щеке затронул не только морду зверя.

– Позвольте и мне представиться, ваше величество? – вежливо обратился к королю волк.

– Разумеется, – король посмотрел на волка.

– Меня зовут Клаудиус, старший сын короля оборотней, Годфрида, а это моя невеста, – он кивнул на девушку, – Лоурелия из Западных земель, – волк понимал, что только так можно спасти девушку от чрезмерного внимания здешних обитателей, к тому же, он сейчас сказал то, о чем много думал за это время, что они вынужденно путешествовали вместе, он уже и правда считал ее своей.

Девушка вскинула на него глаза, но ничего не сказала. В конце концов, он лучше знает, как вести себя в подобной ситуации.

Аркор снова окинул девушку изучающим взглядом и чуть улыбнулся, – твоя невеста красива.

Волк кивнул, – женщины в ваших землях, также, очень красивы.

– Да, мы следим за своим потомством, – Аркор кивнул.

– Следите за своим потомством? – уточнил Клаудиус.

– Да, мы стараемся чтобы все соития проносили качественное потомство.

– И как же вы добиваетесь подобного результата? – волк был искренно заинтересован.

– Мы следим, чтобы не было неправильных вязок и очень внимательно относимся к выбору самок и новой крови.

Клаудиус изогнул бровь, – то есть, браки происходят не по выбору пары?

– Почему же не по выбору? – Аркор удивленно посмотрел на него, – самец всегда волен в своем выборе, главное, чтобы он сумел убедить остальных в его правильности.

– И как же у вас проходит это убеждение?

– Самец должен завоевать самку. Все просто.

– А если случится такое, что самка ему не подходит, но он сумеет ее завоевать? Что тогда?

– Не подходит? – Акрор словно не понимал, о чем говорит этот чужестранец, – а как такое может быть?

– Вы ведь сами сказали про то, что отслеживаете правильное потомство.

– Да, и законы нашего королевства защищают всех рожденных в браке детенышей. Мы не терпим распутства и похоти.

– Запрещаете спаривание без брака, верно я понял?

– Да, – король кивнул, не очень понимая смысла этой беседы, но не убивать же столь непонятливого собеседника.

– Понятно, а что делать, если потомство родилось слабым?

– Такого не бывает, – широко улыбнулся Аркор и стоящие рядом с ним войны стали посмеиваться.

Волк кивнул, – я бы не хотел, чтобы наше присутствие отвлекало ваше величество от ваших обычных дел, поэтому, позвольте нам откланяться, к тому же, нам нужно продолжить путь.

– Боюсь, что это невозможно, – он покачал головой, – вы пришли как раз вовремя, сегодня ночь выбора пары. И ваша спутница еще девственна, а значит она тоже одна из тех, кто участвует в выборе.

– Прошу прощения, что? – переспросил Клаудиус, – какая еще ночь выбора пары и почему она должна в этом участвовать? Тогда я просто выбираю ее, и мы уходим.

– Такое возможно, если бы вы были единственным претендентом, но я уверен, что среди моих котяток тоже есть те, кто не против выбрать такую красивую самку.

– С какой стати, если это моя невеста, на нее будут претендовать другие? – искренно удивился Клаудиус, – да и потом, ее мнение тоже должно учитываться. Разве нет?

Аркор снисходительно посмотрел на него и вздохнул, – будь она вашей женой, мы устроили бы вас на места почетных гостей, но невеста. Это еще не жена и ее женское начало невероятно маняще для всех. Юная и девственная – это самое желанное сочетание.

– А с чего вы вообще решили, что она невинна? – уточнил волк.

– А вы хотите сказать, что это не так?

– Хорошо и что нужно сделать, чтобы мне заполучить ее? – Клаудиус решил не спорить, отлично понимая, с чего Аркор сделал вывод про невинность, ведь он сам тоже знал об этом. Это было понятно по ее запаху.

За их спинами среди стоящих воинов прокатился легкий смешок, а Аркор пожал плечами, – просто победить.

– Просто победить? – повторил Клаудиус, – и кого я должен буду победить?

– Тех, кто решит взять ее в жены.

Волк фыркнул, – ну хорошо, победить, так победить, – другого выбора у него все равно не было, он просто не мог допустить, что бы ее у него забрали.

– Что