– Ты знаешь ее номер?

– Он был записан на ее телефоне.

– Скажи ей, что пришлешь вместо себя помощника, – неуклюже пошутил Костя. – Специалиста, который подготовит почву для вашего романтического свидания.

– Алло, – донеслось из трубки.

Бондарь показал Косте кулак и сладко улыбнулся, словно Ариана могла его видеть:

– Доброе утро.

– Кто говорит?

– Обманутый тобой поклонник.

– Женя? – догадалась Ариана.

– Несчастный Женя, – поправил ее Бондарь. – Женя, потерявший покой и сон, потому что вместо обещанного свидания он получил от ворот поворот.

– Нахальный Женя, который вообразил, что может заставлять ждать такую женщину, как я.

– Ты ждала?

– Целых пятнадцать секунд. Я еще никому не делала подобных поблажек.

– Я могу загладить свою вину?

– Не сейчас, – произнесла Ариана.

– Жаль, – вздохнул Бондарь. – Те люди, которые ищут Малютина, хотят с тобой встретиться и заплатить задаток. Я думал, мы могли бы обсудить это.

В трубке сделалось тихо-тихо, а потом оттуда прозвучало:

– Странный ты человек, Женя. Неужели ты полагаешь, что именно таким способом можно заинтриговать женщину настолько, чтобы она пригласила тебя в гости ни свет ни заря?

– Так подскажи мне другой способ, – предложил Бондарь, понимая, что первый раунд выигран. – Как я могу заинтриговать тебя настолько, чтобы ты пригласила меня в гости ни свет ни заря?

Поколебавшись, Ариана пробормотала:

– Вот если бы ты просто сказал, что ужасно соскучился и сгораешь от желания увидеться со мной…

– Ужасно… Соскучился… Сгораю…

Вместо того чтобы потребовать более красноречивых признаний, Ариана вздохнула, признавая свое поражение:

– Ладно, приезжай, но обещай быть паинькой.

– А я и есть паинька.

– Тебе долго добираться?

– Минут пятнадцать, – слукавил Бондарь. – Мы с приятелем сидим в казино на набережной.

– В каком именно? – спросила Ариана.

Дабы не попасть впросак, пришлось подпустить туману:

– Может быть, «Руаял», а может быть, «Голден Ай», понятия не имею. Все эти казино на один манер. К утру запах табачного дыма и пота становится невыносимым. Нервное напряжение игроков достигает предела, эмоции выходят из-под контроля. – Голос Бондаря становился все более заунывным, как если бы он читал вслух давно наскучившую ему книгу. – Честно говоря, я здорово устал. Инстинкт подсказывает мне остановиться, потому что острота восприятия притупляется, следовательно, возрастает риск наделать ошибок.

– Ты, кажется, много выпил, – оборвала Бондаря Ариана.

– Ни грамма! – Его голос зазвенел от гордости.

– А проиграл много?

– Передо мной громоздится гора стодолларовых жетонов, – легко соврал Бондарь. – Рядом – неприметная стопочка желтых фишек по тысяче долларов каждая. Но я не стану тратить время на то, чтобы обменивать их на деньги.

– Почему? – недоверчиво спросила Ариана.

– Потому что главный выигрыш дожидается меня не в казино. Мчусь к тебе на крыльях надежды!..

Оборвав связь на этой романтической ноте, Бондарь торжествующе посмотрел на Костю.

– Поздравлений не дождешься, – мрачно сказал тот. – Не нравится мне твоя затея.

– А по-моему, все идет по плану.

– Но не по твоему, – упрямо возразил Костя. – Сейчас эта гадина поднимет на ноги свою команду и приготовится к встрече.

– Конечно, приготовится, – согласился Бондарь. – В ванной. У нее достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

– Размечтался!

– Сейчас убедишься. – Усевшись за компьютер, Бондарь включил звук и выставил громкость на максимум. В динамиках послышался характерный плеск воды, льющейся из душа.

– Да она чистюля! – не удержался от комплимента Костя.

– Обстоятельства вынуждают Ариану быть очень чистой и очень милой, – сказал Бондарь. – Встретит она меня с распростертыми объятиями, можешь не сомневаться. Роль Маты Хари обязывает.

– Кто такая?

– Знаменитая шпионка, добывавшая информацию в постели.

– Джеймс Бонд в юбке? – оживился Костя.

– Вроде того. Поскольку я обмолвился, что знаю, где искать Малютина, Ариана будет из кожи лезть, чтобы выведать у меня эти сведения. – Бондарь скромно улыбнулся. – Так что качество обслуживания гарантировано.

– Может быть, может быть, – проворчал Костя. – Но на твоем месте я бы захватил пистолет. Пусть он будет у тебя под рукой, пока твои яйца будут в руках Маты Хари.

– В случае необходимости я смогу воспользоваться «браунингом», который хранится у Арианы в тумбочке.

– А, видел. И это еще одна причина отказаться от свидания. От баб, которые держат в спальне не кремы, а оружие, ничего хорошего ожидать нельзя.

– Просто эти бабы заранее готовы к неприятностям, – подмигнул Бондарь напарнику. – И правы.

Костя кивнул на ноутбук и предупредил:

– Учти, я буду подслушивать, чем вы там занимаетесь.

– Хорошо, что не подглядывать.

– А вот это как раз плохо, – возразил Костя, отвернувшись. – Если бы я был рядом, мог бы успеть прийти тебе на помощь. А так… – Он устало махнул рукой. – Невелика радость сидеть тут и слушать, как тебя мочат в этом логове.

Нельзя сказать, что Костино напутствие прозвучало ободряюще, но другого Бондарь так и не дождался.

Было уже почти совсем светло, когда Бондарь остановился перед знакомой калиткой. Птицы щебетали на все голоса, улицу перечеркивали длинные утренние тени, кнопка звонка, к которой прикоснулся палец, оказалась чуть влажной от росы.

«Замечательное утро», – сказал себе Бондарь, и тут же был спрошен насмешливым внутренним голосом: «Чему ты радуешься, болван? Возможности помереть при хорошей погоде?»

Бондарь послал его подальше, заставив себя думать только о приятном. Это оказалось несложно, потому что на сей раз Ариана не стала экспериментировать с метанием ключей через ограду, а решила лично засвидетельствовать свое почтение.

Выйдя из дома, она спешила к Бондарю, сбивая с низких веток капли росы полами своего халата. На удивление свежая, если не присматриваться к теням вокруг глаз. Опять соорудившая из волос подобие черного плюмажа, задорно развевающегося в такт стремительной походке. Подчеркнуто приветливая. Старательно маскирующая свои истинные чувства, хотя нетерпение все равно сквозило в каждом ее движении.