– Но в чем же повинен весь род?

– Кто взрастил и воспитал, тот и ответственность несет.

– А почему сейчас нет коллегии высоких лордов? – Правитель завалил собеседника вопросами, пытаясь собраться с мыслями.

– Их стало гораздо меньше, ваше величие.

Вчера Царьков поправил старика, объяснив, что не является королем Кардома. Рассказал и о том, как его называют наверху.

– Борьба за власть?

– Нет, убивают их очень редко. Но груз наследия сказывается на продолжении рода. Чем древнее род лорда чистого неба, тем сложнее такому обзавестись потомством. В результате вельможа умирает, не передав знания предков. Я слышал, на островах до вашего появления оставалось лишь четверо. Пятьсот лет назад было двадцать три.

Леонид сразу вспомнил, как сестры пытались сделать из него «быка-производителя». Ведь из-за них, в конечном счете, он и оказался здесь. Отгоняя неприятные мысли, Царьков спросил:

– Груе, ваш внук вчера говорил о Раве, будто она раньше тоже приводила кого-то?

– Добытчики фиала, – усмехнулся старик. – Иногда их воздушные шары попадают в ураганы. Почти все разбиваются, но бывают и исключения. Одного такого паренька даже не покалечило при падении. Второй раз ему повезло, когда наткнулся на Раву. Теперь живет у нас.

– А у вас случайно нет воздушного шара? Мне очень нужно наверх. Даже не представляю, что там сейчас творится.

– По небу мы летать не умеем. Ни одного мастера по изготовлению шаров у нас нет, ткань пропитывать нечем, да и несунов в здешних краях пока никто не видел.

– Может, я все-таки поднимусь на самую высокую точку вашего острова и попробую создать мини-челнок?

– До беседы с лордами вас вглубь острова не пустят. И разговор этот вряд ли будет легким.

– А еще можно попробовать забраться на тот столб, что я заметил за вашим домом. Кстати, а почему он стоит под углом? – спросил Леонид.

– Это не столб, ваше величие, – поправил Груе. – Мачта.

– Какая мачта?

– Самая высокая на острове, – тяжело вздохнул хозяин дома.

– А что, есть и другие?

– Уже нет, – грустно покачал головой старик, – наша – последний причал для воздушного шара. Только моя семья из века в век восстанавливала мачту, все остальные давно убрали. Дело в том, что склон, на котором мы нынче живем, пятьсот лет назад совпадал с горизонтом, а сама земля тогда еще находилась в небе.

Царьков видел нижнюю часть летающих островов. Она была похожа на пологую гору, перевернутую вниз вершиной. Теперь ранее летавшая глыба опиралась на ее склон.

– И мачта была установлена вертикально, – догадался гость.

– Да. Мы ее каждый раз именно так и восстанавливаем, срубив в лесу самое высокое дерево. Нынешнее поколение стало забывать истинное значение мачты, теперь ее используют, только чтобы удаль показать.

– Это как?

– Кто из молодых заберется выше всех, оставив знак, тот целый год считается лучшим женихом.

– Забавно, – улыбнулся Леонид, припомнив развлечения на Масленицу. – Флаги не пробовали развешивать?

– Флаг Кардома?

– Необязательно. Можно установить знамя острова.

– Над моим домом? Шутите! Для этого я должен стать его владыкой. Нет, меня вполне устраивает, что все решения тут принимает совет лордов.

– Скорее бы он уже состоялся, – с некоторым раздражением в голосе произнес правитель. – Не люблю неопределенность, да и без дела сидеть не привык.

– Дело в наших краях любому найдется, – усмехнулся лорд. – Вы нижний язык знаете?

– Это еще какой?

Груе произнес несколько слов. Через пару секунд Царьков понял их смысл.

– Можно еще что-нибудь?

– Мой внук собирается в селение толстокожих. Не желаете составить ему компанию?

Леонид прекрасно понял сказанное и ответил на том же языке:

– Почему бы и нет? А кто такие толстокожие?

– Это те, кто живет вне островов, ваше величие.

– Дикари?

– Не такие уж они и дикие, – поправил лорд.

– Тогда тем более стоит сходить и познакомиться.

Поляну, которую Незак выбрал для ночлега, пришлось сначала очистить огнем от ядовитых ящериц. Пожухлую траву подожгли с северной стороны большой проплешины, и пламя, распространяясь на юг, заставило зверушек покинуть облюбованное место и направиться туда, откуда незваные гости пожаловали.

Ризенец только закончил очередной разговор с духами и теперь отдыхал, наблюдая, как мужчины отряда устанавливают шалаши.

Минувший день выдался очень напряженным. Чтобы сбить мятежников со следа, пришлось постараться. Шаман подсказал капитану, где необходимо показать людей одному из летунов, после чего «обнаруженные» направились в противоположную сторону от той, куда с большой осторожностью, прячась под густыми кронами деревьев, двигался основной отряд.

Пернатый разведчик некоторое время сопровождал охотников. Он не знал, что сам находится под наблюдением, и покинул людей, когда убедился, что те четко придерживаются выбранного направления. Стоило ему отлучиться на доклад, как беглецы скрытно вернулись обратно.

Ближе к вечеру обе группы вышли в степную зону и скорым шагом добрались до дремучих лесов. На открытом пространстве скрыть следы сотен ног сложно, поэтому в сумерках требовалось подальше углубиться в опасные чащобы. Охотник, который здесь бывал, пытался отыскать знакомые тропы, но вскоре бросил это занятие. Незаку пришлось испрашивать советов у духов.

– Шаман, ты уверен, что мы правильно поступаем? – не выдержал капитан. – Люди измотаны, если нападут ночные твари, нам не выстоять.

После того как отряд занял поляну, вокруг поднялся звериный рев. Его отголоски раздавались до сих пор.

– Все будет хорошо. Напуганные огнем ящерицы спросонок кусали всех, кто попадался на пути, пока не успокоились и не нашли укромное место. Сейчас они впали в ночную спячку, а вокруг нашего лагеря осталось много умирающей живности. Она привлечет хищников, но те должны насытиться и за новой добычей не пойдут.

– Ты велел расставить зажженные факелы, но их ведь хорошо видно сверху. Если летуны нас заметят…

– Господин Вилрадо, разведчики до сих пор порхают над тем местом, где один из них видел охотников в последний раз. Отряд, который ждет в засаде, тоже стоит на месте. Они только утром продолжат поиски…

– И найдут эту поляну, – продолжил капитан.

– Я очень надеюсь, – кивнул Незак. – К утру здесь соберутся многие из монстров ближайшей округи, как раз в той стороне, откуда мы пришли, проснутся обозленные ящерицы. Представляете, что ждет преследователей?