– Элвиза, я хочу сегодня устроить праздничный обед для господина Зруи и его сестры, – обратилась к экономке Тариана.

Миледи перечислила блюда и напитки, а также распорядилась купить платье для девочки. Поинтересовавшись, что будет на завтрак, она направилась к себе.

– Здравствуйте, миледи, – поздоровалась младшая из рода Цруззов.

– Привет! – ответила Тариана. – Как спалось?

– Плохо, – честно сознался ребенок. – Страшный сон видела, в меня стреляли.

– Бедняжка, – вздохнула хозяйка дома. – Тебе нужно поскорее забыть плохое и жить хорошим.

– Думаете, это легко? Вас когда-нибудь убивали?

Вопрос несколько смутил фрейлину, она не ожидала услышать его от ребенка. Грустно усмехнувшись, ответила:

– Пытались, и не раз. Пока обошлось, а дальше видно будет.

– И вам не страшно?

– Почему? Очень даже страшно, когда вспоминаю. Поэтому стараюсь думать о хорошем.

– И о ком вы думаете? – заинтересовалась Лагира. Девочка и сама не заметила, как увязалась за собеседницей.

– О, это большая тайна, могу рассказать, только если дашь клятву никому не рассказывать.

– Даже брату?

– Ему в первую очередь. Дамские тайны мужчинам знать не положено.

Девчушка думала недолго. Чужие секреты всегда притягательны, особенно со стороны такой важной персоны, какой она считала миледи.

– Хорошо, чем нужно поклясться?

– Просто пообещай никому не рассказывать. Ты же не обманщица, я вижу.

– Никому, – решительно кивнула головой Лагира.

Они вошли в комнату Тарианы и уселись на диванчик.

– Когда мне грустно или страшно, – начала женщина, – я думаю о Лео.

– А он и в самом деле ваш брат?

– У тебя сомнения?

– Мне кажется, вы не очень похожи, – опустила глаза девочка.

– Так он мне названый брат.

– Он правда хороший?

– Конечно. Человек, который дважды спас меня от смерти, не может быть плохим, – уверенно заявила Тариана.

– И вас тоже?!

– Было дело.

– Как интересно! Он и меня излечил! Я такого хорошего человека в жизни не встречала. Расскажете о нем?

– Обязательно, только не сейчас. Нам нужно решить твою проблему.

– Какую? – не поняла Лагира.

– Ты должна думать о хорошем, когда приходят страшные воспоминания.

– А можно я тоже буду думать о правителе? Он такой симпатичный. Ой! – Внезапно юная собеседница поняла, что сболтнула лишнего.

– Неужели родной брат тебе не дороже?

– Зруи? – переспросила так, словно речь шла о надоевшей игрушке. – Он всего-навсего мой брат.

– Разве он о тебе не заботится?

– Заботится. Потому что старший в семье, – не задумываясь, ответила девчушка.

– Он красивый, умный, сильный.

– Из лука метко стреляет, – добавила Лагира.

– Вот видишь, сколько у него достоинств!

– А, я поняла! Он вам понравился?

– Ты точно ему не скажешь? – Тариана сделала вид, что смутилась.

– Это же наш секрет, правда? – с восхищением произнесла малышка.

– Конечно.

– Тогда не скажу. А мы станем сестрами, когда ты выйдешь за него замуж? – перешла на «ты» Лагира.

– Ничего не получится. Вон он какой важный, даже не смотрит на меня.

– Потому что стесняется. Но ты ему точно нравишься.

– С чего вдруг?

– Брат меня спрашивал, – перешла на таинственный тон девчушка, – не правда ли, говорит, Тариана очень мила?

– Так и сказал?

– Ты мне не веришь?

– Верю. Это я от радости.

– А ты точно хочешь за него замуж? – не по-детски строго спросила Лагира.

– Он мне очень нравится, – уклончиво ответила брюнетка.

– Вот и здорово! Я всегда мечтала о старшей сестре! Такой, как ты.

«Знала бы ты, девочка, какая я на самом деле, вряд ли бы пожелала подобной судьбы для брата. Хотя, если сравнивать с другими, можно найти много гораздо худших партий».

– Думаешь, Зруи сделает мне предложение?

– Ага, – уверенно кивнула малышка. – Я знаю его секрет.

– Полностью тебе доверяю, поэтому даже не буду спрашивать какой.

– Разве между сестрами могут быть тайны? – Переполненная эмоциями, девчушка не могла остановиться. – Если я говорю, что он трусит что-то сделать, он обязательно сделает, вот!

– Ты настоящая подруга. Тогда и я расскажу то, что обещала.

– Как тебя спас господин Лео? – обрадовалась Лагира.

– Да. Слушай.

Самому господину Лео сейчас приходилось несладко. Отряд, отправившийся в гости к толстокожим, неожиданно попал в засаду. Даже семенившая впереди Рава не почувствовала противника и теперь болталась, подвешенная к ветке, в объятиях громадного питона, не имея никаких шансов на освобождение.

– Тут не должно быть змей, – прошептал Хлеу. – Да еще таких.

Царьков не рискнул выяснять, каких именно. Он с жалостью глядел на киску, пытаясь найти способ ей помочь, хотя людям и самим угрожала опасность – десять мужчин попали в окружение вставших в боевую стойку толстых «шлангов».

«Он же ее сейчас задушит! Не позволю причинять боль тому, кто спас меня от смерти. Да я…»

Леонид напряг кисть, лезвие чирхазского кортика удобно расположилось в ладони, а в следующую секунду устремилось к цели. Поразил ли он питона, высокий лорд не заметил, поскольку один из «шлангов» среагировал на бросок ответным выпадом.

Человек встретил змею шестом, угодившим прямо в пасть гаду. Чтобы не упасть от мощного толчка, пришлось несколько ослабить хватку, и Дерган заскользил по ладони за спину, приблизив крупную голову ползучей твари почти вплотную к руке. Хлеу взмахнул мечом, и хвост агрессора забился в конвульсиях.

«Теперь шест отмывать придется, – мысленно пробурчал правитель Кардома. Он бросил взгляд туда, где недавно висела киска, и не увидел ни ее, ни питона. – Неужели промахнулся?»

Коллеги обезглавленной пока не стремились повторять ее подвиг, но и убираться никто из них не спешил.

– Мр-рав! – раздался знакомый голос.

Кошка остановилась позади ползающих тварей, выбирая первую жертву. Змеи зашипели и неожиданно бросились наутек.

– Чего это они? – недоуменно спросил Царьков. – Неужто Раву испугались?

– Нет. Скорее всего, хагарты потеряли вожака.