— Здравия желаю, — с явно заметной неохотой процедил он сквозь зубы. — Ну и зачем я вам понадобился, господин полковник?

— К сожалению, и сам не знаю, — встал и прошёлся у панорамного экрана с видом на внешнее кольцо станции Марвио — его кабинет располагался в её центральном отсеке. — Добрый вечер, майор. Садитесь. Мне надо с вами посоветоваться.

Мерхад удивлённо вскинул брови — никогда до сих пор командующий таких фортелей не выкидывал. Посоветоваться? С ним? О чём? При их-то взаимной нелюбви… Значит, что-то случилось, и явно что-то серьёзное. Он сел и вопросительно уставился на полковника. Тот ещё пару раз прошёлся у экрана и сел напротив.

— Что-то надвигается, майор, — наконец заговорил он. — Что-то очень нехорошее. Вы знаете, что у меня обострённая интуиция, это даже в личном деле отражено.

— Знаю, — подтвердил Мерхад, мгновенно насторожившись.

Он-то как раз знал намного больше командующего, был во многое посвящён. Правда, в случае разглашения его на месте расстреляют без суда и следствия. На станции защитного пояса высших офицеров назначали именно таких, как полковник Керрен — с обострённой интуицией. И во всех приказах рекомендовалось к их интуиции всегда прислушиваться. Майору и самому уже третий день было сильно не по себе, словно кошки по душе скребли. Раз у полковника то же самое, то следует немедленно объявлять тревогу и готовиться. Вот только к чему? Скорее всего, последует чьё-то нападение. Вопросом о том, кто может напасть, майор не задавался. Отобьются — тогда и станут что-либо выяснять.

— Объявляйте тревогу! — встал майор. — У меня то же самое, уже три дня.

— И вы молчали?! — вызверился на него полковник.

Он без промедления повернулся к командному пульту и кулаком ударил по большой красной копке. По всей станции тут же завыла сирена, солдаты и офицеры бросили все свои и дела и понеслись к постам боевого дежурства, едва ли не на ходу натягивая скафандры на случай разгерметизации. Не прошло и десяти минут, как все мезонные орудия станции были приведены в боевое состояние, в накопители бурным потоком закачивалась энергия, защитные поля были подняты на максимальный уровень. Тридцать базирующихся на внешнем кольце истребителей вылетели на боевое дежурство и принялись барражировать вокруг станции.

Вот только всё это, как вскоре выяснилось, оказалось напрасным — против выступившей против людей непреодолимой силы все их усилия ничего не значили. В нескольких миллионах миль от станциии пространство внезапно пошло мелкими искорками, и в обычное пространство вынырнули чудовищные чёрные корабли, похожие на вытянутые яйца какой-то странной птицы. Сирены секции слежения взвыли дурными голосами, словно это могло что-то изменить. Всю поверхность чужаков покрывали бугры и рытвины, они вызывали ощущение жуткой, потусторонней мощи. Что удивительно, на станцию никто не нападал, чёрные корабли зависли милях в ста от места выхода из гипера, ничего не предпринимая.

— Кто это? — глухо спросил полковник.

— Понятия не имею, — ответил майор. — Одно могу сказать. Это однозначно иной разум. Сподобились-таки встретиться…

— Иной разум… — повторил Марвио, кусая губы. — И что ему здесь понадобилось, интересно, этому иному разуму?

— Возможно, заинтересовало то, что мы охраняем, — хмыкнул Мерхад. — Я…

Он не договорил, низкий, тяжёлый гул заставил офицеров мгновенно насторожиться. А затем по помещениям станции прокатился безразличный, совершенно безэмоциональный голос, пугающий до глубины души:

— Мы приветствуем вас, разумные! Думаю, вы уже поняли, что мы не отсюда.

— Приветствую и вас! — ступил на шаг вперёд полковник. — Это контакт?

— К сожалению, нет. Ваша цивилизация нас мало интересует, она деградирует и не позже чем через пятьсот лет прекратит своё существование под влиянием внутренних противоречий. Однако то, что вы охраняете, нас заинтересовало. Просим отключить защитное поле и позволить нам исследовать находящееся в центре охраняемого периметра. Мы готовы оплатить возможность исследования проектом гипердвигателей, позволяющим кораблям опускаться на восьмой уровень гиперпространства.

Восьмой уровень?! Полковник едва не выругался — это же сокращение времени перелётов между системами на два, а то и на три порядка! Но, как ни жаль, пропускать инопланетян к охраняемому объекту он не имеет права.

— Что думаете, майор? — повернулся он к безопаснику.

— А что тут думать? — пожал плечами тот. — На это полнейший запрет. Надо связываться с метрополией. Только…

— Что?

— Даже за гипердвигатель лорды не позволят им пройти. Вы не понимаете, но то, что там, никому показывать нельзя. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Я и сам мало знаю, но уверен в этом. Да оно и… не захочет чужого внимания.

— Там что-то живое? — насторожился полковник.

— Демоны пространства! — спохватился майор. — Извините, сказал лишнее, забудьте, если хотите нормально дослужить и уйти в отставку генералом. И отказывайте чужакам.

— А если они не примут отказ и атакуют?

— Это будет уже не наша вина. Мёртвые сраму не имут. Активируйте боевые протоколы, тогда всё происходящее будет записываться и немедленно передаваться в метрополию любыми способами.

Марвио наклонил голову и активировал указанные протоколы, подтвердив активацию своим командным ключом, то же самое сделал и Мерхад. А затем срывающимся голосом сообщил чужакам, что не имеет права пропустить их.

— Жаль, — безразлично ответил голос ниоткуда. — В таком случае все жертвы предстоящего столкновения будут на вашей совести. Мы постараемся избежать их, конечно, но нам необходимо пройти, а для этого требуется отключить защитные поля вашей станции. Начинаем атаку.

Не прошло и нескольких минут, как по связи начали раздаваться заполошные вопли об огромных чёрных воронках, возникающих в стенах, и вырывающихся из них бойцов в зеркальных скафандрах разных цветов. После этого связь отключалась и отсек на вызовы больше не отвечал.

— Телепортация… — мертвенно побледнел майор. — А мы ещё даже теоретическое обоснование не до конца разработали…

— Но над ней работают, — усмехнулся полковник. — Уже хорошо.

— Нам-то толку с этого…

В воздухе напротив офицеров завертелось что-то, действительно напоминающее чёрную воронку, откуда вышли три человека. Полковник с майором выхватили бластеры, но выстрелы не причинили чужакам никакого вреда, заряды просто стекали с поверхности их зеркальных чёрных скафандров с изображённой на груди незнакомой атакующей хищной птицей.

Один из названых гостей протянул руку, и какая-то невидимая сила вырвала бластеры из рук офицеров. Дальше сопротивляться смысла не имело, поэтому майор с полковником отошли к экрану и встали там, сложив руки на груди. Судя по всему, убивать их не собирались. Второй чужак повернулся к ним, и его шлем просто исчез, открыв самое обычное лицо молодого веснушчатого парня с рыжими волосами, похожего на уроженцев северного материка столичной планеты.