— Добрый день, господа! — поздоровался он. — Извините за атаку, но иного выхода мы не имели. Я, как и вы сами, офицер, и у меня приказ пройти. Но во время нашей атаки никто не пострадал! Все живы, разве что кое-кого пришлось парализовать, но никаких последствий, кроме не слишком сильной головной боли, это не вызовет. Мы вас врагами не считаем.

— Понимаю, — кивнул полковник. — Против телепортации и ваших скафандров мы оказались бессильны. Кто вы и откуда?

— Лично я — из ордена Аарн, — широко улыбнулся чужак. — Лор-капитан Ив Раор. Но наша поисковая экспедиция смешанная, в ней есть представители нескольких государств и организаций. А откуда? Из другой вселенной. Мы ищем провалившуюся в блуждающую червоточину девушку.

— Это ж кто она такая? — изумился майор. — Представители нескольких стран ищут одну девушку? Она принцесса, что ли?

— Можно сказать и так, — не стал уточнять Ив. — Не суть важно. Понимаете, в вашей вселенной происходит что-то очень нехорошее, потому мы и хотим выяснить, чем это спровоцировано. Именно это что-то, похоже, вы и охраняете.

Немного помолчав, он добавил:

— Господа, просим оставаться здесь или разойтись по своим каютам — ваше оружие не сможет причинить вреда никому из нас. Когда мы закончим, мы просто уйдём. Кстати, невзирая на этот инцидент, адаптированную под ваш понятийный аппарат информацию по новому типу гипердвигателя мы вам всё равно передаём. Она уже в памяти главного искина вашей станции, в корневой директории, папка Гипер-8.

Потом чужак, видимо, ещё что-то вспомнил, поскольку добавил:

— Кстати, господа, мы обнаружили на месте одного из ваших старых сражений стазисную капсулу, в которой находился гранд-адмирал Ник Арвио Тонг, он же Железный Ник, — он пробыл в стазисе более трёхсот пятидесяти лет. Но сейчас жив, здоров и весел. Только что мне сообщили, что он желает встретиться с вами. Вы не против?

Против? Встретиться с живой легендой?! Да о таком мечтал каждый, наверное, офицер армии и флота Федерации! Они хором выразили своё согласие.

— Хорошо, он сейчас прибудет, — снова улыбнулся чужак и вместе с напарником скрылся в чёрной воронке, оставив одного из своих солдат охранять майора с полковником.

* * *

Маркиз Гедеон ворвался в приёмную президента Федерации, герцога Торма, небрежным жестом усадив обратно за стол вскочившего было секретаря. Тот только проводил растерянным взглядом всесильного директора Департамента Федеральной Безопасности — раз такой человек бежит, то случилось что-то очень нехорошее. Стоит, пожалуй, задуматься о своих инвестициях. Очень может быть, что акции федеральных корпораций пора продавать. Но не все, конечно.

Президент встретил директора ДФБ недоуменным взглядом. Таким встревоженным он маркиза ещё никогда не видел. Да и то, что тот явился без предупреждения, говорило о многом. Война? Или что похуже?

— Что случилось? — не выдержал он.

— Многое, — скривился Гедеон, падая в кресло для посетителей. — Простите за моё поведение, герцог, слишком устал. Позвольте воды?

Торм налил в стакан воды из графина, пододвинул его маркизу и выжидающе уставился на него.

— Ещё раз извините, — произнёс, напившись, Гедеон. — Но… Объект «Ноль».

— Что с объектом «Ноль»? — встревожился президент.

— Шесть станций двенадцатой призмы внезапно перестали выходить на связь, вы знаете, что их искины постоянно передают особого рода сигналы и будут передавать их, даже если сами станции окажутся уничтожены — передатчики имеют свои источники питания и очень хорошо замаскированы. Однако все они, а на каждой станции их было более трёхсот, внезапно умолкли. Иначе говоря, двенадцатая оборонная призма полностью выведена из строя. Кто-то неизвестный получил доступ к объекту.

— Этого нам только не хватало… — мертвенно побледнел герцог Торм, прекрасно представляющий все последствия подобного. — Удалось выяснить, кто?

— Удалось, — кивнул маркиз. — Возле каждой станции всех оборонных призм дежурят по шесть малых курьеров с гипердвигателями, чтобы успеть сообщить, если что-то случится. Один из этих курьеров смог записать случившееся и доставил записи в ближайшую систему. Местная безопасность после их просмотра немедленно связалась со мной. Экипаж курьера, за исключением капитана, которого ещё требуется допросить, зачищен. Они слишком много видели.

— И что же такое они видели? — сцепил руки в замок под подбородком президент.

— Чужаки, милорд.

— В смысле — чужаки? Вы имеете в виду работорговцев? Они-то как здесь оказались?!

— Нет, — криво усмехнулся директор ДФБ. — Я имею в виду именно чужаков. Иной разум.

— Какой ещё иной разум? — как на идиота, посмотрел на него герцог. — Не несите чуши!

— Смотрите сами, — пожал плечами маркиз. — Другого вывода из этих записей сделать невозможно.

Он положил на стол перед президентом информационный кристалл. Тот довольно долго смотрел на него, прежде чем вставить в считыватель. На экране напротив появилось изображение оборонительной пространственной станции класса «А» — именно такими десять лет назад заменили устаревшие станции в защитных призмах объекта «Ноль».

Что-то произошло, и огни станции внезапно пригасли. А затем в паре световых минут от неё вынырнули из гиперпространства несколько кораблей. Таких кораблей президент Федерации никогда ещё не видел, да и не только он, никто из людей, населяющих освоенные человечеством планеты, — чёрные, изрытые буграми и рытвинами овоиды, светящиеся мертвенным, синеватым светом. Они походили на что угодно, но только не на творение человеческих рук, и вызывали подсознательный страх. Герцог нервно поёжился. Пожалуй, маркиз прав — это действительно иной разум, слишком уж непохожи эти чёрные корабли на что-либо знакомое.

— Их размеры впечатляют ещё больше, — продолжил директор ДФБ. — Вон те два дальних только в длину имеют пятьдесят миль, а в ширину — тридцать две.

— Для чего могут быть нужны такие гиганты?..

— А кто их знает! Но теперь вы видите, что это чужаки?

— Да, вижу, — тяжело уронил герцог.

— Каковы будут ваши распоряжения? — поинтересовался маркиз.

— Атаковать неизвестного противника глупо, — поморщился президент. — Надо попытаться договориться. Но если договориться не удастся — применяйте любые средства. Мы не можем допустить, чтобы о том, что скрывает объект «Ноль», стало известно.

— Вы правы, не можем… — скривился директор ДФБ. — В таком случае, позвольте покинуть вас.

— Идите, — небрежно махнул рукой герцог, и маркиз покинул его кабинет.

Проводив его тяжёлым взглядом, президент Федерации задумался о том, как может изменить общий расклад сил появление чужаков. К сожалению, никаких выводов пока сделать он не смог — рано. Надо для начала хотя бы выяснить, с кем довелось столкнуться и что им вообще нужно.