Несколько секунд капитан стоял как громом поражённый, а потом бросился ко мне, схватил в охапку и начал покрывать моё лицо и шею поцелуями.

— Всё-таки я дурак, Ванесса! Прости, Ванесса, как я мог сомневаться в тебе? Ты правда-правда останешься на «Интергалактике»? Учти, я могу отвести тебя на Танорг по первому же твоему требованию…

Я засмеялась, обнимая огромного и горячего Ашенторна.

— Правда-правда. На моей родной планете скучно, а с вами очень даже весело и интересно. Что ни день, то приключения. К тому же там нет одного замечательного мужчины.

— Это кого же? — повёлся ларк на провокацию.

— Тебя! — Встала на цыпочки и поцеловала в подбородок.

Ашенторн в ответ крепко обнял меня.

— Знаешь, Ванесса, я никогда не могу предугадать твои поступки и реакцию. Оушен моложе, богаче и сильнее меня. Он предлагал тебе защиту, а ты в итоге расцарапала ему лицо. Я длительное время пытался избегать тебя, но ты всё время настойчиво искала именно моего общества. После Тикса, где по моей вине каркарра чуть не нанесла тебе смертельные раны, и вовсе согласилась на соединение. Я боялся заикнуться о повторении той ночи, но ты на следующий день сама пришла в мою постель. Большинство ларчанок выражают свою страсть, дерясь и сопротивляясь, как дикие тигрицы, а ты нежна и ласкова, словно лань, и не скрываешь этого. Я думал, переводя на твой счёт две тысячи кредитов, что смогу хоть как-то порадовать и удержать подле себя, а в итоге полностью просчитался. Ванесса, я совсем не знаю, как вести себя рядом с тобой и безумно боюсь тебя потерять.

— Просто будь собой, — улыбнулась, — и не потеряешь.

Ашенторн вновь вскружил мне голову поцелуями, и я как-то стремительно оказалась обнажённой в его руках. Он не скрывал, что хочет меня, и мне это безумно нравилось. До самого ужина мы провалялись в постели, и лишь когда желудок очень громко сказал, что давно ничего не ел, капитан сгрёб меня в охапку, шумно вдохнул и отпустил.

— Я тогда куплю на переведённые кредиты детали для «Интергалактика», ты не против? Мы когда стартуем?

— Это твои деньги и ты вольна распоряжаться ими как хочешь, — улыбнулся Ашенторн. — Единственное, чего неприемлемо, так если это ты вернёшь их мне обратно. А что касается старта, то его придётся отложить ещё на день.

— А что случилось? Альпак не купил?

— Их-то как раз купил, — усмехнулся ларк. — Приобрести что-либо на Маркетхолле гораздо проще, чем продать. Мне уступили целых восемь голов с тридцатипроцентной скидкой за то, что взял без документов. А вот с ведьмедем сложнее. Никто не верит, что он безобиден, и уж тем более директора магазинов считают, что прогорят на содержании и налогах на ведьмедя, прежде чем его кто-нибудь у них перекупит.

— О, так это не проблема. Я могу выписать все необходимые документы.

— Ты действительно это можешь? — Кажется, моё предложение изумило Ашенторна до глубины души.

— Конечно, — пожала плечами, — я же дипломированный ветеринар с планеты, входящей в состав Федерации Объединённых Миров. Почему нет? Я, кстати, уже на днях так делала, благодаря чему совершенно бесплатно заполучила вакцины для нашего будущего стада. Могу ещё и освидетельствование здоровья животного сделать.

— Ох, Ванесса, я как-то не подумал, — капитан взъерошил волосы, — впрочем, давай, почему бы и нет? Завтра с утра как раз назначена встреча с владельцем сети магазинов, обслуживающих частные зоопарки.

На том и решили. Поужинали вдвоём, не выходя из каюты, после чего вновь завалились на матрас, наслаждаясь друг другом, и лишь засыпая, я вспомнила кое-что важное.

— Ашенторн, ты будешь очень на меня злиться, если скажу, что очень долгое время э-м-м… немного лукавила?

Жилистая рука, что обнимала меня за талию, заметно напряглась.

— Ванесса, ты всё-таки планируешь отказаться от моей защиты?

— Что? Нет, совсем нет… — даже улыбнулась дурацкой мысли, пришедшей в голову капитана. Разве можно добровольно отказаться от такого мужчины? — Просто м-м-м… я знаю твой родной язык.

— Вот ты знаешь, даже не удивлён, — хриплый голос Ашенторна обволок сознание. — Я уже говорил, что считаю тебя необыкновенной, и готов повторить это снова. Мне просто невероятно сильно с тобой повезло.

Помолчала, мысленно прокручивая слова капитана про себя. Как же приятно слышать такое признание!

— Ашенторн?

— М-м-м…? — он уже начал засыпать, но откликнулся на мой зов.

— Слушай, есть ещё кое-что. — Неловко потеребила край одеяла, а потом всё-таки решилась. — Я вижу, как для ларков важны все эти татуировки, которыми вас награждает Вечный Лес. У меня есть тату-игла и специальная краска. Я подумала, что переплетённые ведьмедь, акитту и каркарра хорошо бы смотрелись на твоей спине, ведь если вдуматься, со всеми ними ты сражался и вышел победителем.

— Ванесса, — мужская рука прижала меня сильнее к горячему торсу, — мне безумно приятно, что ты заботишься обо мне и считаешь достойным, но как ты сама заметила, такими отметками награждают именно духи. То, что ты предлагаешь, — неправильно.

— Разве? — искренне расстроилась. — А я думала, что как раз можно… Духи до тебя могли бы дотянуться и в космосе. Ну, а хотя бы парный браслет на запястье? Как у Дъоши?

Чувствовала себя неудобно. У людей аналогом выступают обручальные кольца, и сейчас получалось, что я выпрашиваю предложение руки и сердца по ларкским обычаям. Не то чтобы меня не устраивали текущие отношения, но как всякая нормальная таноржка, я хотела рано или поздно выйти замуж, завести детей.

— Тем более, — прошептали мне на ухо. — Это благословение свыше. Духи заглядывают в сердца влюблённых. Такими вещами шутить нельзя, а тем более обманывать предначертанную судьбу.

— Ясно, — протянула расстроенно, думая о том, что у нас даже не будет возможности высадиться на Ларк и заявить о желании получить парные татуировки.

В груди что-то болезненно сжалось. Совсем как тогда, когда Ашенторн сказал, что у Ройни хорошее семя. Даже, пожалуй, на этот раз было чуточку больнее.

— Не переживай, Ванесса, — сонно прошептал мужчина, угадав мои мысли. — Я рад тому, что ты со мной, а остальное неважно. Что касается татуировок, то ларки верят, что ничего не происходит просто так. Даже на нашей планете духи Вечного Леса награждают ими лишь очень редкие пары. Засыпай, уже поздно. Всё само образуется.

Я была не согласна с логикой Ашенторна, но спорить не стала. Какой смысл доказывать, что ничего в мире не происходит просто так? Даже судя по тому, что мне рассказали Вьятт и Ройни об их Вечном Лесе, это далеко не обычные деревья, а какой-то удивительный и древний организм, с которым у некоторых ларков получается контактировать, а у некоторых нет. Возможно, даже предки той гуманоидной расы, что сейчас проживает на планете, ранее имели симбиоз с так называемым Вечным Лесом, который с веками выродился в комменсализм. Именно поэтому нынешнее поколение бывших симбионтов, то есть ларков, утратило способность связываться с тем существом, а наследие странной симбиотической связи породило религиозный культ. Как человек, имеющий биологическое образование, я много раз слышала о подобных вещах на других планетах. Любые мыслящие существа очень любят всему давать объяснение, а если не могут выстроить логическую цепь, то создают из этого религию. Например, на Венерусе достаточно часто выпадает «кровавый дождь». Красный цвет капель имеет вполне себе метеорологическое объяснение, но вера в то, что «небо гневается», у жителей Венеруса сохранилась ещё с тех пор, когда не существовало соответствующих приборов для лабораторных исследований. Северное сияние на Захране много веков назад принимали за радужный мост, по которому боги спускаются на землю. Но ярче всего из университетского курса мне запомнились торранцы, которые по сей день поклоняются белым пушистым лисохвостам. Эти животные имеют хорошие биологические часы и начинают миграцию в южное полушарие накануне холодов. Кроме того старшее поколение животных предпочитает впадать в спячку, если понимает, что еды мало и на всех может не хватить. Торранцы, годами наблюдающие за этими милыми животными, в какой-то момент стали почитать их за святых. Ведь с их точки зрения лисохвосты знают будущее.