«Вообще-то, они примерно так и думают», — произнесла мысленно.

— Они совсем рядом, вон уже собираются у того ионного фонтанчика. И будет лучше, если я подойду одна, а вы здесь постоите с ребятами, подождёте.

— Одну тебя не отпущу, — упрямо мотнул головой Ашенторн.

— Так это же мои друзья, мне ничего не угрожает. А ты всё время будешь меня видеть, — попыталась надавить на логику.

Ларк внезапно крепко обнял меня и прижал к себе.

— Я прекрасно понимаю, что это твои друзья, — произнёс он очень тихо на ухо. — Оттого мне и становится страшно. Всё это время ты жила на «Интергалактике», и я старался сделать для тебя самые лучшие условия. Ты сама отметила, что тебе с нами было весело и интересно. А вдруг, увидев своих старых коллег, с которыми провела несколько лет бок о бок, ты поймёшь, что скучаешь по ним и хочешь полететь с ними? Хочу держать тебя за руку, чувствовать запах и видеть твоё лицо. Мне кажется, что так я хоть как-то смогу на тебя повлиять и напомнить, что на «Интергалактике» тебя тоже ждут. Ты стала членом нашей стаи.

В фиалковых глазах промелькнула такая грусть и тревога, что на миг я опешила. Вселенная, как я вообще могла сомневаться в чувствах Ашенторна?! Почему позволила Дъоши посеять в моём сердце зерна сомнений? Какая разница, что будет завтра или через год, если здесь и сейчас, в эту самую секунду я счастлива с этим ларком?

Обернулась на Вьятта и Ройни, что стояли неподалёку и, конечно же, прекрасно слышали наш диалог со своим невероятным слухом. Ребята опустили глаза в пол и высматривали на нём что-то невидимое. Похоже, они считали так же, как и их капитан.

«Ты стала членом нашей стаи».

А ведь и они за такое короткое время стали моей семьей. Настоящей, тёплой, родной. Все очень похожие и в то же время совершенно разные. Я даже умудрилась помириться с Оушеном и Дъоши.

— Ох, Ашенторн, — глубоко вздохнула, — мне надо подойти к шефу и команде одной и подписать документ об окончании действия трудового договора, вот и всё. Если они увидят тебя или Вьятта, или Ройни… — перевела взгляды на крупные мужские фигуры, рядом с которыми даже такая дылда, как я смотрелась почти что крошечной, — то подумают, что на меня оказывается давление. Не поверят. И вот тогда-то начнут уже по-настоящему заставлять меня покинуть «Интергалактик». Я должна встретиться со своей командой одна. А ты будешь видеть меня, если останешься на этом месте. Идёт?

Ашенторн явно не хотел отпускать меня одну. На его лице отражалась настоящая борьба между желанием выполнить озвученную просьбу и страхом потерять меня.

— Ладно. Идёт, — наконец сказал он.

Благодарно кивнула ему и быстрым шагом, пока ларки не передумали, направилась к центру соты. Посетителей в этой части терминала было не так много, но тем не менее меня заметили лишь тогда, когда я оказалась в двух шагах, собственно, от самой команды.

— Ванесса! — первым воскликнул Эдмонд и облегчённо улыбнулся. — Как же я рад, что с тобой всё в порядке!

— Ваня? Это и правда ты? — Лоран рассматривал меня с лёгким изумлением.

Ну да, обычно на мне были форменные штаны с многочисленными карманами и просторная кофта, а сейчас я предстала перед бывшей командой в новеньком деловом костюме с элегантными стрелками на ногах. После сделки с владельцем сети «Танец маленьких гусят» я уже успела зайти в санузел и привести себя в порядок, заодно распустив тугой пучок. Да и вкусная домашняя еда на «Интергалактике» пошла мне на пользу: я набрала несколько килограммов и теперь смотрелась не такой угловатой, как раньше.

— Да, это я, — кивнула, улыбаясь.

— Ты выглядишь на удивление неплохо, — с подозрением протянула Кора, док бывшей команды.

— Я бы даже сказала отлично, — добавила всегда искренняя толстушка Оливия. — И этот цвет тебе очень идёт. Не то, что форма.

Эдмонда, который считал нашу форму идеальной, перекосило, а я рассмеялась.

— Ваня, — встрял в разговор Денис, — те громилы с тобой? Они даже тебя на два шага от себя не отпускают? Ничего, позади нас лавка аж с тремя выходами, сейчас мы в неё нырнём и тут же выйдем в другой соте, а после со всех ног помчимся на арендованный звездолёт. Эти тупые дикари моргнуть не успеют, как ты уже покинешь Маркетхолл.

— Стой-стой, Ден, — воскликнула, начиная действительно волноваться. — Во-первых, это мои друзья, и они остались в стороне, потому что я так попросила. Прошу, не отзывайся о них грубо. А во-вторых, я пришла сюда исключительно для того, чтобы подписать акт о прекращении действия трудового договора. Эдмонд, ты принёс бумаги?

Пару секунд шеф смотрел на меня изучающим взглядом, а затем кивнул и протянул.

— Да-да, конечно, Ванесса. Если ты больше не хочешь на меня работать, то вот, подпиши здесь и здесь. Все документы отправлю в Аппарат Управления Таноргом, чтобы тебе зачли три года работы по специальности. Я помню условия, которые ты выдвинула на собеседовании.

Наскоро просмотрев бумаги, приложила ладонь к нужным местам, после чего вернула документы Эдмонду.

— Это всё? Вот так? Мы ради тебя пересекли полкосмоса, а ты отказываешься с нами лететь? — внезапно Ден сделал стремительный шаг ко мне и оказался на неприлично близком расстоянии. — Я всегда думал, что ты особенная и никогда не согласишься на одноразовые отношения. Опекал тебя, оберегал… а ты вот так просто решила стать подстилкой этих дикарей?!

Признание Дениса стало для меня подобно взрыву спящего вулкана. Что? Вечное игнорирование и «сейчас занят, поговорим потом» — это опека? Защита? Да какого шварха он себе возомнил?! Очевидно, наши с Ашенторном отношения повлияли в лучшую сторону не только на него, но и на меня. Обычно рядом с Деном я превращалась в мямлю, краснела и бледнела, не зная, что ответить, сейчас же у меня для него было слишком много слов. И далеко не все приятные.

— Ты… ты… не прав, — наконец справилась с рвущимся наружу возмущением.

— Не прав? Не прав?! Неужели для тебя я хуже, чем эти немытые животные? — С этими словами Ден резко привлёк к себе и впился в губы.

Наверное, случись такое месяц назад, то я бы считала себя самой счастливой девушкой на свете. Год назад — и вовсе потеряла бы голову и сделала всё, как просит Ден. Сейчас же на меня неожиданно нахлынули отвращение и паника. Ведь Ашенторн смотрит на всё это издалека. Он считает, что команда — мои друзья, и думал, что на Танорге у меня был молодой человек. Шварх! Да где гарантия, что он не расценит этот поцелуй как демонстрацию того, что я выбрала себе другого защитника и улетаю со старой командой?! От нахлынувшего испуга с силой замолотила по груди телохранителя.

— Отстань, Ден! Что ты делаешь? Отойди от меня!

— Отойдите от Ванессы, — низким, но отнюдь не безобидным тоном произнёс Ашенторн над моим плечом.

— А то что? — неожиданно задиристо спросил Ден, прищурив глаза. — Вы же наверняка её пользовали несколько раз за заход. Ну-ну, я знаю, для вас, дикарей, это нормально. Слышал краем уха, какие развлечения вы практикуете. Неужели жалко, что я её просто поцеловал?