– Добрый вечер, – сказала я и подала ему руку, – мсье Премьер не смог присутствовать? – Почему-то была уверена, что Фредерик захочет встретить такессийских гостей лично.

– Мсье Белами сейчас в Ист-Адер с коротким визитом, – пояснил дипломат, – он, к сожалению, узнал о вашем прибытии с опозданием и не успел вернуться.

Я поблагодарила мсье Энри за ответ и устроилась на светлом сиденье автомобиля.

Саомар почти не изменился. Война не дошла до столицы. Поменялась только мода. Платья стали значительно короче и откровеннее. Мы с мамой на фоне местных жительниц смотрелись монашками. И еще – лошадей почти не было. Только автомобили, которые стали еще быстрей.

Нас привезли к «Астории». Небольшое посольство не было рассчитано на гостей, поэтому пришлось остановиться в гостинице.

Был чудесный летний вечер, столица весело шумела. В открытых кафе посетители чинно распивали прохладительные напитки, на площади у отеля играли музыканты, а в воздухе сладко пахло сдобой.

Здравствуй, Саомар!

На первом этаже «Астории» всегда располагались самые дорогие магазины. Это была витрина современных веяний, сюда приходили юные модницы, чтобы соответствовать основному течению. Я бросила взгляд на вывеску.

«Николи» – знакомое название вновь заставило остановиться.

Я внимательно разглядывала выставленную продукцию. Расшитые камнями платья, изящные гарнитуры… Все это было настолько дорогим, что табличек с ценами не было вовсе.

А напротив, на другой стороне улицы, был еще один магазин одежды. И назывался он – «Николетта».

«Какое-то новое слово», – решила я и вошла в открытые швейцаром двери.

– Для вас приготовлены лучшие комнаты, – сообщил портье. – Весь верхний этаж в вашем распоряжении, вас никто не потревожит.

Лакеи забрали чемоданы и проводили нас к лифту. Тео остался обсудить вопросы безопасности, а мы с мамой и остальные охранники поднялись наверх.

«Астория» – лучший отель Саомара. Все здесь дорого и помпезно: мраморные полы, тисненые обои, позолоченные ручки. Красиво, вычурно и совершенно безлико.

Никакая гостиница не сравнится с родным домом.

Жаль, что у меня его нет.

За все то время, что я жила в Такессии, в собственном герцогстве мне довелось побывать дважды. В первый раз – с визитом на рудники, посмотреть в каких условиях трудятся рабочие, и во второй – когда управляющий пригласил меня на свое пятидесятилетие.

Особняк вон Редлих, который сейчас занимала семья поверенного, был старинным, элегантным зданием. Дом стоял на скале, и из окон видно было бескрайнее северное море.

Заказали легкий ужин, поели прямо в номере.

Утром я увижу Оливье, а потом наведаюсь к Вероник.

– Мэл, – мама хотела что-то сказать и нервно теребила вязание.

– Да?

Я села рядышком и положила голову ей на колени, предварительно отложив спицы и нитки. Если она и дальше будет так вертеть недовязанную шаль, то рискует испортить прекрасную вещь.

– Я хочу спросить тебя, – она опять замялась, – я хочу спросить, что ты думаешь о том, если я приму предложение Юхана?

– Буду очень рада, – заверила ее я, – я вообще не понимаю, почему ты до сих пор этого не сделала?

– Я хочу поставить точку в истории с Фредериком, Лиса, – призналась она, – хочу, чтоб он сказал мне в лицо, что я не нужна ему.

Я встала с ее колен и прижалась к ней.

– Понимаю, мамочка. Ты все делаешь правильно.

Она благодарно улыбнулась и поцеловала мои руки.

Выделенный Премьером автомобиль ждал у отеля. Я назвала адрес ателье и улыбнулась Тео, он вызвался сопровождать меня лично. Мама со мной не поехала, решила пройтись по магазинам и осмотреть Саомар, она не была в столице много лет и хотела как следует рассмотреть город.

Водитель остановился у знакомого дома. Сердце забилось часто-часто, и я вышла из машины.

Дверь была заколочена…

Понедельник, раннее утро, на улице прохожих не было, и я приняла решение поехать в аптеку Мегре.

Но и она была закрыта, не было даже вывески…

Я растерянно стояла у входа. Хозяин бакалейной лавки, что была напротив, вывесил табличку «Открыто», и я подошла к нему.

– Доброе утро, мсье, – начала я, – подскажите, что случилось с аптекой Мегре?

– Здравствуйте, мадмуазель! Аптеку продали еще в первый год войны, – ответил мужчина.

– Может быть, вы знаете, где можно найти чету Мегре? – Не знала, что и думать…

– Конечно, – я обрадованно посмотрела на него, – Посольская улица, третий дом.

Невероятно. Самая дорогая улица столицы.

– Спасибо! – поблагодарила я мужчину и сообщила водителю новый адрес.

Посольская улица, тихие скверы, могучие дубы и благородные особняки. Она совсем не изменилась, я помню каждый дом.

Когда автомобиль проезжал мимо дома Белами, у меня перехватило дыхание…

Мы не виделись больше четырех лет, и каждое утро я просыпалась с чувством невосполнимой утраты. Во сне со мной был Элиас, иногда я думала, что лучше бы и вовсе… не просыпаться…

Нужный нам дом был огромным. Выкрашенный в бирюзовый цвет трехэтажный особняк строгой формы. Я позвонила в калитку. Ждать пришлось недолго, на улицу вышел слуга.

– Что вы хотели, мсье? – вежливо поинтересовался мужчина у Тео, а потом заметил меня. – Мадмуазель… – выдохнул он.

Руки его задрожали, он начал заикаться. Кое-как справился с собой и повел к дому.

Внутри было очень уютно. Светлые ковры, кремовые стены, темная мебель. По стенам картины, немного статуэток на камине и маленьких столиках. Все в меру и со вкусом, чувствуется рука мастера. В гостиной, через которую нас вел слуга, был большой мягкий диван, на него так и хотелось присесть, совсем как мы мечтали с Оливье, когда жили на чердаке ателье.

По пути нам встретились слуги, они недоуменно смотрели на нашу компанию и замирали при виде меня, в точности повторяя реакцию нашего провожатого.

– М-м-мсье М-м-мегре, – промычал мужчина на пороге одной из комнат, – к вам гости…

За огромным письменным столом сидел Оливье. Он что-то сосредоточенно считал. Большие деревянные счеты лежали рядом.

– Скажи, что сегодня я никого не принимаю, – властно отрезал друг.

Я отодвинула растерянного дворецкого, закрыла за собой дверь и вошла в кабинет:

– Даже меня? – лукаво спросила я, он поднял голову и наконец увидел меня.

– Меланика… Меланика! – Он выбежал из-за стола так резко, что опрокинул стул.