Я пошла ему навстречу и упала в крепкие объятья. Хотела поцеловать его в небритую щеку, но попала в губы, от этого неосторожного движения он весь напрягся. Стало стыдно и горько от такой реакции.

Будто я прокаженная…

– Прости, я не хотела, – начала я оправдываться.

– Это ты прости, я просто не ожидал. – Он ласково улыбнулся мне и поцеловал.

Сам… совсем не по-дружески. Нежные прикосновения вызывали совершенно странные чувства: и благодарность, и растерянность, и вину – потому что я любила его только как брата.

Так, как должна была любить Элиаса…

Насмешка судьбы.

– Ника…

Я боялась услышать слова, которые навсегда изменят то, что было между нами.

– Оливье, – попыталась остановить его я.

– Тш, – он приставил палец к моим губам, – я все знаю. Дай мне шанс, хорошо?

– Хорошо, – тихо ответила я и посмотрела в сторону, на стену напротив стола. – Откуда это?

Я подошла к черно-белому рисунку в позолоченной раме, что висел на стене.

– Откуда у тебя этот портрет?!

– Купил у одного из коллекционеров, – сообщил Оливье. – Автор, как я ни пытался узнать, так и остался неизвестным.

– Удивительно… – прошептала я.

Прекрасная юная девушка грустно смотрела в окно.

У нее было мое лицо…

– Я чудом обошел Премьера на торгах, – улыбнулся Оливье, – его отвлекли всего на минуту, но этого хватило, чтобы выкупить лот. Мы даже немного повздорили.

– Оливье, – повернулась к нему я, – объясни мне, что происходит? На какие деньги ты купил этот дом, почему закрыто наше ателье, почему искусственные камни и жемчужины, как ты писал мне в письме, оказались вовсе не копиями?

– Дело в том, – собирался он с мыслями, – дело в том, что теперь я один из самых богатых людей Саомара…

Мадам Аврора радостно суетилась вокруг меня.

– Моя девочка, да какая же ты стала красавица, – приговаривала она и подкладывала на мою тарелку очередное пирожное. – Кушай-кушай.

Мсье Мегре посмеивался над нами обоими. Тео молча пил чай – если бы он участвовал в беседе, я бы очень удивилась.

– Мне так вас не хватало, – призналась я.

– А мы-то как ругались, когда Оливье, злющий как демон, вбежал в аптеку и рассказал о твоей выходке, – мсье Мегре покачал головой, – я думал, он с ума сойдет.

– Простите меня, – искренне попросила я.

– Давно уже, – махнул на меня мсье Люк, – тебе повезло, что ты выжила, девочка, – серьезно посмотрел он в мои глаза.

– Я знаю, – согласилась я.

В голове все еще не укладывалось то, что сообщил Оливье. Когда я сбежала из столицы, они почти сразу продали аптеку, взяли небольшое наследство, оставленное родителями друга, обернули франки в золото и через некоторое время вложили все вырученные средства в акции. В обвалившиеся, в связи с затянувшейся войной, акции промышленных предприятий, главным образом – в автомобильное производство.

Как ему удалось уговорить дядю и тетю на такой рискованный шаг? Как ему вообще пришла в голову эта идея?

Просто невероятно…

– А «Николи» я не бросил, – сказал друг, – ведь это была память о тебе. Сейчас по стране открыто более двадцати салонов под этой маркой. Эксклюзивные модели вечерних платьев и драгоценностей. А еще есть «Николетта», эти магазины дешевле, но качество нашей продукции – эталон на рынке массового производства готовой одежды. Ты очень обеспеченная женщина, Ника, – я непонимающе посмотрела на него, – тебе принадлежит половина предприятия.

«Николи» одевало самых взыскательных клиенток, и в числе самых первых дам, отдавших предпочтение молодому модельеру, оказалась Аннель Роже – сестра герцога Ист-Адер. Сестра Грегори… Он не только помог протеже Аннель финансово, но и познакомил с самыми влиятельными предпринимателями союза, которые заинтересовались проектом.

Оливье экстерном закончил университет, обзавелся знакомствами и связями, умело распорядился деньгами и многократно увеличил доходы… всего за несколько лет…

– Мне было ради кого стремиться, – внимательно посмотрел на меня друг.

Я промолчала потому, что мне нечего было ответить.

– Какие у тебя планы на сегодня? – спросила я у Оливье. – Я хотела бы навестить Вероник, может быть поедем вместе?

– С удовольствием, – согласился друг, – она обрадуется. Ведь ты поможешь ей с выбором салфеток для праздничного стола, – засмеялся он, – я отказался этим заниматься.

Мы допили чай и вышли на улицу. Оливье сел рядом и держал меня за руку, а Тео занял место рядом с водителем.

Дом Вероник был совсем рядом, на Медной улице – на той самой, куда хотел поселить меня министр Франс. Дворецкий узнал Оливье, и нас без всякой задержки впустили в дом. Мы ждали хозяйку в гостиной.

– Оливье, ты все-таки решил мне помочь? – вбежала радостная Вероник.

– Нет, – расстроил ее мужчина, – но я привел ту, кто с удовольствием окажет тебе поддержку в этом нелегком выборе.

– Меланика… – растерянно прошептала подруга, на секунду застыла и сказала: – Я так рада видеть тебя.

Не было в этих словах правды, это почувствовал и Оливье. Он сжал мою руку.

– Вероник, что-то не так? – Я подошла к подруге и посмотрела ей прямо в глаза.

– Прости меня, – вдруг горько заплакала она, – прости, прости…

Я посмотрела на Оливье, он так же непонимающе развел руками. Обняла Вероник и принялась успокаивать:

– За что, дорогая? – Я гладила ее по волосам.

– Я выхожу замуж за Грегори Роже, – подняла она на меня заплаканные глаза, – я не сказала ему, что ты жива…

– Кто тут плачет? Моя невеста передумала выходить за меня? – Грэг, улыбаясь, вошел в комнату. В руках его был огромный букет из сотни белых гвоздик.

– Здравствуй, Грегори, – сказала я.

– Мелисент…

Цветы упали на голубой ковер. В эту секунду я даже не подумала, как он смог узнать меня через столько лет, с другим цветом волос и глаз, с другой фигурой и ростом?

– Позволь познакомить тебя с моим женихом, – сказала я и подошла к Оливье.

– Мы знакомы, – процедил Ист-Адер.

Я сделала все, что могла, для счастья Вероник – и она поняла это.

– Как ты оказалась в Такессии? – подошел ко мне Грегори.

– Случайно, – повернулась к нему, – я узнала о том, что родители в Норд-Адер, и поехала на войну медиком, – Ист-Адер вздрогнул и больше ничем не показал своих эмоций. – На перевале долматцы уничтожили весь наш отряд, я и моя подруга чудом спаслись. В горах мы встретили такессийцев.