– Вставайте! – нестерпимо звонко вскрикнул юный голосочек под ухом. – Отец просил разбудить вас.

Далион с трудом разлепил один глаз и сдержал рвущееся с уст грязное ругательство, поскольку увидел перед собой дочку Тингора.

– Предусмотрительный у тебя папаша, – глубокомысленно заметил Ронни с соседней кровати. – Тебя послал. Знал, поди, какими словами мы его встретим.

– То есть? – Девчушка нахмурилась.

– Не обращай внимания. – Ронни отмахнулся от вопроса и сел. Тут же со стоном схватился за голову. – Кажется, гончая, мы вчера переусердствовали с выпивкой.

Далион ответил на его слова приглушенным вздохом. Перед глазами, несмотря на недолгий сон, все еще двоилось. В висках поселилась свинцовая тяжесть. Во рту ощущался столь омерзительный привкус, будто накануне им довелось отужинать тухлыми отбросами.

– Отец сказал, что вас ждет завтрак, – проговорила девчушка, озадаченно глядя на недовольных столь радушным приглашением гостей. – Очень сытный завтрак.

Далион гулко сглотнул. К горлу подкатил комок тошноты. Кажется, есть он сейчас совершенно не хочет.

– Замечательно, – диссонансом врезался в разговор довольный голос Нора. – Я так проголодался, что дракона готов съесть!

– Убей своего ученика, пока это не сделал я сам, – попросил Ронни, растирая лоб в тщетной попытке унять головную боль. – Как можно утром быть таким жизнерадостным?

Далион ответил невнятным мычанием в знак согласия. Затем смерил недоумевающего Нора тяжелым взглядом и шепотом пригрозил:

– Еще раз что-нибудь скажешь громче мышиного писка – пожалеешь! Понял?

Нор благоразумно ограничился одним кивком.

Тингор, видимо, понял, в чем причина дурного настроения и самочувствия гостей. По крайней мере, по губам воина скользнула понимающая ухмылка, когда он увидел хмурые и несколько помятые лица Далиона и Ронни. Но он ничего не стал говорить. Лишь что-то шепнул девушке, которая сноровисто собирала нехитрую снедь на стол. Та кивнула и вытащила из подсобки здоровую банку, в которой плескался мутная жидкость.

Далион и Ронни, не сговариваясь, переглянулись и мучительно скривились. Выпитое накануне никак не желало улечься в желудке.

– Это не спиртное, – предупреждая их возможные вопросы или возражения, произнес Тингор. – Попробуйте. Станет легче.

Далион долго принюхивался к странному напитку, не желая вновь попасть впросак. Затем настороженно лизнул каемку кружки. На кончике языка тут же поселилась приятная кислинка, смешанная с солью.

– Пейте, – уловив сомнения гостей, великодушно предложил Тингор. – Вам станет легче. Слово чести.

После подобного продолжать сомневаться было как-то глупо и даже опасно. Еще нанесешь смертельную обиду недоверием радушному хозяину. Поэтому Далион смело отхлебнул из глиняной кружки. Прохладный кисло-соленый напиток приятно пощекотал горло. Тошнота, мучившая гончую все утро, моментально улеглась. Немного рассеялась и тяжесть в голове. Даже проснулось некое подобие аппетита.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Далион воина. – Это было очень кстати.

– Не за что. – Тот весело пожал плечами. – Поверьте, мы знаем, каково это – после шумной пирушки сразу же идти в бой.

После этой фразы Далиону невольно стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок, заставивший поежиться, словно кто-то взглянул на него недобрым взглядом.

После завтрака, который прошел в полном молчании, если не считать перешептываний Нора и Райи, гостей вновь пригласили на крепостную стену. На этот раз младшие гончие не стали отказываться от прогулки, а Далион, памятуя о холоде и ветре, которые царили за надежными стенами замка, приказал своим подопечным тепло одеться. И сам накинул себе на плечи меховой плащ. Последовали его примеру и остальные.

Старшая гончая полагала, что прогулка, как и в прошлый раз, пройдет без посторонних. Вероятно, Тингор просто захотел при дневном свете показать им линию укреплений замка. Тем большим было его удивление, когда при выходе на крепостную стену их встретила сама Высочайшая. Она была на удивление легко одета. Лишь ярко-алое шелковое платье, выглядевшее неуместно на старой женщине, билось лепестком неведомого цветка в объятиях сильного ветра. Седые пряди растрепались, падая в беспорядке на морщинистое лицо.

– Вы простудитесь, – холодно заметил Ронни, вновь движением руки умиряя ветер. – При вашем положении любое недомогание может привести к смерти.

– Значит, предатель все же рассказал… – протянула Эйра, глядя на скалы, окружающие замок. – Что с него взять.

– Я не давал вам слова хранить тайну, – спокойно возразил Далион. – Вам не в чем меня обвинять.

Эйра задумчиво прошлась в опасной близости от низкого ненадежного парапета. Невысокие устойчивые каблуки неприятно царапали камень. Далион наблюдал за всем этим с недоумением. Интересно, зачем Высочайшая устроила это представление? Неужто таким образом пытается доказать, что ее еще рано списывать со счетов?

– Тингор рассказал вам о расстановке сил на сегодняшний момент? – наконец, сухо спросила она, переключившись на другую тему.

– Он просто показал, что замок почти невозможно взять приступом. – Ронни подошел и встал рядом с Эйрой, что-то выглядывая внизу. – Но как насчет длительной осады?

– В подвалах замка достаточно родников, поэтому недостатка в пресной воде мы не почувствуем, – ответила Высочайшая. – С едой сложнее, но не критично. Существующих запасов хватит, чтобы замок как минимум несколько месяцев удерживал силы неприятеля. Если ввести режим экономии прямо сейчас – то это время увеличится в несколько раз.

Эйра помолчала немного, затем продолжила, заметно понизив голос:

– Еще есть потайной ход, который ведет в долину. Через него тоже можно доставлять продовольствие в замок.

– О таких вещах не говорят на открытом воздухе! – грубо перебил ее Ронни. Прищелкнул пальцами, заставив воздух вокруг женщины и ее гостей засеребриться снежинками, после чего продолжил: – Много народа знает о потайном ходе?

– Только я и Тингор, – ответила Эйра. – Им крайне редко пользовались.

– Предположим. – Ронни облокотился на каменную ограду. – Замок, возможно, неприступен с земли. А как насчет воздуха?

– То есть? – Эйра недоверчиво улыбнулась. – Люди не умеют летать.

– Да ладно? – скептически протянул Ронни. – А с помощью магии?

– На это потребуется слишком много сил, – возразила женщина. – Ни один маг не сумеет сделать подобного.

– Дэмиен уже давно вышел за рамки обычного мага и даже Высочайшего. – Ронни презрительно сплюнул вниз, через парапет. – На твоем месте я бы не был так уверен в том, что он может, а что не может сделать.

– Младшая Богиня защитит своих детей. – Эйра раздраженно всплеснула руками. Красный шелк неуместных сейчас праздничных одеяний взметнулся вокруг фигуры женщины, словно язычок пламени, но тут же опал.