– Упрямая старуха, – выплюнул Ронни, дождавшись, когда за Высочайшей закроются двери. – Будет тянуть время до последнего. Хотя, казалось бы, чего раздумывать? Лучшего сейчас при всем желании не придумаешь.

– А я не осуждаю ее, – Далион подошел к магу и прислонился к низенькому парапету. – Когда так долго живешь, то невольно забываешь о том, что смерть не щадит даже магов. Возможно, она надеется, что черный саван спадет с нее.

Ронни с раздражением передернул плечами. Затем неожиданно нахмурился и уставился во что-то, видимое только ему одному. Далион пытался проследить за его взглядом, но потерпел в этом неудачу. Перед ним была лишь ровная горная гряда, рваные клочья тумана на дне расщелин и низкие облака, которые цеплялись за пики скал.

– Боюсь, в сведения Эйры вкралась ошибка, – протянул Ронни, машинально потянувшись к перевязи с мечом. – Очень досадная ошибка. Люди Дэмиена уже здесь.

* * *

Пустынный прежде замок неожиданно ожил, наполнился куда-то торопящимися суетливыми людьми, которые быстро сновали по коридорам, задевали друг друга локтями и, не извиняясь, бежали дальше по своим делам. В воздухе словно застыл аромат железа, опасности и ожидания.

Далион подтянул к себе меч и бережно пробежался ветошью по кромке лезвия. Если Ронни прав, а в этом сомневаться не приходится, им придется пробиваться из замка с боем. Каждая минута, да что там – каждая секунда, которую они проводили под крышей замка, уменьшала их шансы на побег. Когда кольцо вокруг последнего пристанища рода Младшей Богини замкнется, они будут обречены остаться здесь и сражаться до самого конца.

Ронни наверняка понимал, как сильно они рискуют, медля. Но ничего не предпринимал. И это удивляло старшую гончую. Чего ждет имперец? На что он надеется?

Далион с раздражением отложил меч в сторону и откинулся на подушки, глядя в низкий потолок комнаты, отведенной им для отдыха. Нор и Райя вновь удалились по своим, несомненно, чрезвычайно важным делам. Далион даже немного завидовал им. Пожалуй, тяжело придумать лучший способ для снятия напряжения, чем выбрали они.

Дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату ввалился взъерошенный и очень злой Ронни. Встряхнул волосами, рассыпая вокруг капли воды, и оглушительно чихнул.

– Я вызвал дождь, – ответил он на невысказанный вопрос, застывший в глазах товарища. – Ливень. Будем надеяться, это немного замедлит продвижение войск Дэмиена. В непогоду с гор так легко сходят сели…

– Чего мы ждем? – грубо спросил Далион, без малейшего сочувствия наблюдая, как Ронни скинул до нитки промокший плащ и завернулся в одеяло, пытаясь хоть немного согреться. – Твоя магия даст нам преимущество максимум в день, не больше.

– Меньше, – поправил его Ронни, шмыгая носом. – Дэмиену подвластна сила Старшего Бога. Он наверняка отправил сюда парочку смышленых магов, которые сумеют без особых проблем нейтрализовать мои фокусы с погодой.

– Тем более! – Далион раздраженно ударил кулаком по постели и встал. – Нам надо бежать! Сейчас же, сию же секунду!

– А то я не знаю. – Ронни скинул сапоги и залез с ногами на кровать. – Только попробуй это Эйре объяснить. Заладила свое – мое решение вы узнаете лишь вечером. Точно умом двинулась.

– Что такое «метка богини»? – резко переменил тему разговора Далион, услышав про Высочайшую. – Почему этот ритуал настолько важен, что ты готов так сильно рисковать из-за него?

– Эйра сейчас не отдаст свою силу, – пояснил Ронни. – Ни за что. Этим она подпишет смертельный приговор своему роду. Ну, и моим людям, власть над которыми я ей передал. Кроме того, мягко говоря, она мне не доверяет. В глубине души опасается, что как только я получу статус Высочайшего, так сразу же сбегу из империи, хотя бы к варварам. Именно поэтому я не стал предлагать свою кандидатуру на участие в ритуале. Лишь бы разжег тем самым в ней ненужные подозрения. Можно поступить по-другому. Метка богини – это особый знак, который наносится на тело преемника Высочайшего, если по тем или иным причинам он не успевает достичь места проведения ритуала. При помощи этой отметины сила наместника бога на земле сама найдет нового избранника. Теоретически более могущественный маг может перехватить ее по дороге. Но, учитывая мои с Эйрой отношения… Вряд ли Дэмиен заподозрит, что та пойдет на столь крайнюю меру, ведь он думает, что кроме меня ей некому передать силу. Как только она умрет – род Младшей Богини перестанет существовать. А таким образом Эйра хоть немного сможет насолить императору.

– Мне говорили, что если преемник выбран неправильно, если у него недостаточно опыта или умений, чтобы совладать с силой Высочайшего, то он погибнет при проведении ритуала, – осторожно проговорил Далион. – Благословение бога просто сожжет его на месте.

– Боишься, гончая? – Ронни криво усмехнулся. – Правильно делаешь. Бывало, Высокие маги не справлялись с внезапно обретенным могуществом и погибали. Бывало, знахарки или слабенькие деревенские колдуны превращались в Высочайших. Никто не знает, что замыслили боги. Подобный ритуал в любом случае – большой риск для жизни. Невозможно предугадать его итог. Так как? Готов сыграть по-крупному?

Далион невольно отвел взгляд. Посмотрел в узенькое окно. Там, за толстым стеклом, усиленным оборонным заклинанием, бушевал ливень. Ничего не было видно из-за сплошных потоков воды.

– Я готов, – глухо ответил Далион. – Пусть будет так. Совсем недавно я собирался выйти в открытое море на утлом суденышке, лишь бы попасть в империю и попытаться спасти Эвелину. Тогда боги послали мне тебя. Значит, я им еще нужен.

– Опять боги, – с непонятным раздражением процедил имперец. – Что за привычка при каждом удобном или неудобном случае их поминать? На себя надо надеяться. Боги уже давно не смотрят вниз со своих небесных престолов.

Далион удивленно вскинул брови, но ответить на столь опасные слова ничего не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появился все такой же невозмутимый Тингор. Правда, теперь поверх темного камзола серебрилась кольчуга, а ладонь то и дело поглаживала рукоять меча.

– Высочайшая вас зовет, – произнес мужчина. – Где ваши спутники?

– Развлекаются, – буркнул Ронни. – Дело-то молодое. Понятно, каким образом напряжение снимают.

Тингор внезапно смутился от слишком откровенных слов имперца. Чуть заметный румянец лег на щеки сурового воина. Это выглядело так забавно и неожиданно, что Далион не сумел сдержать слабой усмешки.

– Я позову их, – произнес он, приходя на помощь оробевшему воину. Вряд ли Тингор будет в восторге, если именно ему придется жестоко нарушить романтическое уединение младших гончих.

– Захватим их по дороге, – сказал воин, кинув на Далиона благодарный взгляд. – Эйра просила поторопиться.

– Забавно, – с неудовольствием проворчал Ронни, скидывая на пол одеяло, в которое продолжал кутаться все это время. – Теперь она просит поторопиться. А до этого несколько часов потеряла просто так. Нет, не понять мне логику женщин. Тем более, огненной стихии.