Далион ожидал, что Тингор вспылит, попробует как-то урезонить мага, встать на защиту хозяйки своего рода. Но воин лишь как-то виновато усмехнулся и покраснел еще сильнее. Что, несомненно, не осталось незамеченным для Ронни. Тот выпрямился и оглянулся на старшую гончую со столь самодовольным видом, будто Тингор только что принес ему присягу на верность.

Как и следовало ожидать, дверь в маленькую коморку, отведенную для Райи, оказалась крепко запертой. Далион громко постучал, почти не надеясь на быстрый ответ. И тем большим было его удивление, когда дверь сразу же распахнулась, а на пороге предстал Нор.

– Что-то случилось? – отрывисто кинул он, приглаживая растрепанные волосы.

– Наигрались, детки? – с весьма ядовитой улыбкой без спроса влез в разговор Ронни. – Теперь топаем за старшими.

Далион ожидал увидеть на лице своего ученика растерянность или хотя бы смущение. Но Нор удивил его. Юноша с плохо скрытым превосходством глянул на мага, широко улыбнулся и негромко обронил:

– А завидовать нехорошо.

После чего, не дожидаясь ответа от опешившего имперца, развернулся и скрылся в комнате.

Далион не сумел сдержать невежливого смешка, когда увидел, как вытянулось от удивления лицо Ронни. Имперец с таким ошарашенным видом уставился на захлопнувшуюся перед его носом дверь, словно только что лицезрел трехголового разговаривающего дракона.

– Мальчишка! – наконец прошипел он. – Юнец, у которого еще на устах молоко не обсохло. И смеет так со мной разговаривать?!

– Не горячись, – миролюбиво посоветовал ему Далион. – Вспомни себя в его годы. Мальчик превратился в мужчину. И это несколько ударило ему в голову.

– Ударило в голову?! – не выдержав, сорвался на крик Ронни. – Пусть держит свои замашки при себе! Иначе, клянусь именем, мне придется научить его почтительности при общении со старшими. Научить тому, что должен был сделать ты!

– Успокойтесь. – Тингор сделал шаг вперед, вставая между двумя мужчинами и предупреждая возможную ссору. – Потом выясните отношения между собой.

* * *

Высочайшая приняла их в той же комнате, из которой они ушли вечером накануне. Ронни первым делом подтащил кресло к жарко растопленному камину, уселся и протянул руки к огню. Эйра лишь покачала головой при виде такой невоспитанности.

– Прошу прощения, но я никак не могу отогреться после вызова дождя, – хмуро буркнул маг, не оборачиваясь. – До сих пор дрожь бьет.

– Как ты думаешь, это надолго остановит войска императора? – спросила Эйра, зябко накидывая на плечи теплую шаль.

– Если честно, думаю – вообще не остановит, – ответил Ронни. Языки пламени жадно трещали, пытаясь укусить мага за пальцы, но тот совершенно не обращал на это внимания. – Или если остановит – то совсем ненадолго. Максимум на день.

– День… – Эйра встала и прошлась по комнате. – Я предполагала, у меня будет больше времени.

– На что? – поинтересовался имперец.

– Я обдумала твое предложение, Высокий. – Эйра остановилась напротив окна и задумчиво провела пальцем по запотевшему стеклу, вычерчивая какой-то знак. – Я согласна поставить метку богини на одного из твоих спутников. Но я еще не уверена – на какого именно.

– То есть? – Ронни наконец-то отвлекся от созерцания огня и недоуменно посмотрел на Высочайшую. – О чем ты? Только Далион может претендовать на эту роль.

– Правда? – Эйра лукаво взглянула на старшую гончую. – Вот только я в этом не столь уверена, как ты. В этой комнате есть еще один человек, который имеет полное право стать следующим хозяином рода Младшей Богини.

– Если ты обо мне, то я уже отказался от этого, – напряженно бросил Ронни.

– Тебя я имела в виду в последнюю очередь, – несколько грубо перебила его Эйра. Сделала шаг вперед и пальцем поманила Нора. – Мальчик мой, подойди.

Юноша удивленно оглянулся на Далиона. Тот с такой силой сжал подлокотники кресла, что чуть не выломал их. Неужели?.. Неужели безумная старуха передаст свой дар его ученику? Но в таком случае она и впрямь сошла с ума и стала опасной для окружающих. Нору не справиться с благословением Младшей Богини. Он погибнет самой мучительной и страшной смертью из всех, какие только можно представить.

Не дождавшись подсказки от учителя, Нор нерешительно шагнул. И тут же замер, не решаясь подойти ближе.

– Не бойся. – Эйра похлопала по подолу платья, словно подзывая оробевшего щенка. – Я не укушу, честное слово.

Нор вспыхнул от смущения, но послушался. Встал в шаге от Высочайшей и несколько нервно провел потными ладонями по поясу, поправляя его.

– У тебя очень хороший потенциал, мальчик, – проговорила Эйра, беря юношу за руку. – Младшая Богиня забрала всю твою семью. Она не могла не вознаградить тебя щедро за подобное испытание. На уровень твоих сил не повлияла даже поспешная инициация, проведенная, если честно, отвратительно и наперекор многим традициям. Более того, ты сумел приучить перекидыша. На моей памяти это первый случай. И ты не запятнал свою репутацию предательством. Намного логичнее будет, если сила богини перейдет именно к тебе. Ведь именно тебе отведена главная роль в покушении на императора. С перекидышем, снабженным силой Высочайшего, даже императору будет справиться весьма и весьма непросто. Если он вообще справится, конечно.

– Это сумасшествие! – резко оборвал ее Ронни. – Будучи в теле зверя, Нор не сумеет воспользоваться магией!

– Ты в этом так уверен? – Эйра саркастически усмехнулась. – В душе Нора живет очень необычный зверь, который полностью подвластен его воле.

– Ты можешь говорить что угодно, но это останется просто словами, пока мы не убедимся в их справедливости или ошибочности на собственном опыте. – Ронни так порывисто встал, что едва не опрокинул кресло. – Ни ты, ни я никогда не имели дело с перекидышами.

– И в чем проблема? – В темных глазах Эйры заплясало хищное пламя удовольствия. – Полнолуние совсем скоро – через два дня.

– Если мы останемся здесь на это время, то каким образом потом выберемся из осажденного замка? – резонно возразил Ронни. – Наверняка среди людей императора есть специально обученные маги, которые блокируют пространственные перемещения. Поэтому мы не сумеем воспользоваться телепортом.

– Я уже говорила, что в замке имеется подземный ход, – поморщившись, сказала Эйра. – Он выведет вас в безопасное место.

– Вы спорите не о том, – вмешался в разговор Далион. – Будь Нор хоть трижды перекидышем, вопрос совершенно в другом. Сможет ли он совладать с силой богини? Не сожжет ли она его? Вот о чем надо думать. Пока Нор не тянет даже на первый уровень.

– Правда, неприятно, когда такая близкая власть уплывает к другому человеку? – по-своему истолковала замечание старшей гончей Эйра. – Предатель, я готова рискнуть, лишь бы не делать тебя Высочайшим. Нор намного более этого достоин, чем ты. В конечном итоге, все равно мое слово – последнее.