— Майла, Морис, всё в порядке, выходите, — ступив на золотистый песок возле входа, я позвала детей, предвкушая радостную встречу, вот только в пещере по-прежнему царила тишина. — Детки, вы меня слышите?

В одно мгновение я оказалась внутри, с гулко бьющимся сердцем и дрожащими руками, но при виде спящий близнецов и их драконышей, с облегчением выдохнула.

— Вот же, накрутила себя за секунду, — пробормотала я, — совсем нервы расшалились, — и, склонившись над близнецами, тронула их за плечо. — Просыпайтесь, маленькие сони.

— Они не проснутся, пока я им этого не позволю, — мужской голос за спиной прозвучал словно гром среди ясного неба, — всё зависит от вашего поведения. Не кричите, не делайте резких движение и тогда с ними всё будет хорошо. Вот так, умничка, люблю послушных женщин.

Не спеша встав, я обернулась на голос, увидев рядом с входом странное существо — гибрид человека и змеи. Жуть! Подобное сочетание мне ещё не встречалось.

Мужской торс, увенчанные светловолосой головой, заканчивался огромным змеиным телом, которое всё время находилось в движении, шелестя зеленоватой чешуёй, и если бы я была хоть чуточку внимательнее, то обратила бы внимание на этот звук ещё с самого начала. Но мне даже в голову не пришло, что в нашей уютной пещерке окажется чужак.

— Кто вы? — слова пришлось буквально выталкивать из пересохшего от страха горла. — Что вам надо?

— Странно, я впервые за десять лет говорю с живым существом, — проигнорировав мои вопросы, усмехнулся змей, — приятное ощущение, знаешь ли.

— Я всегда рада поговорить с умным собеседником, — промолвила я, не спуская глаз с его лица, будто высеченного из камня, — только давайте сначала отпустим детей.

Правильные черты исказились от едва заметного смеха.

— Почему бы и нет, если дашь слово, что выпроводишь их без лишнего шума, тем более мне от детей толку всё равно нет: их магический фон не стабилен, а убивать детёнышей… даже я не стану брать такой грех на душу. Что ж, жду, но, предупреждаю, если ты сделаешь, хоть малейшую попытку их предупредить, или передать через них послание своим друзьям, я без раздумья поступлюсь своими принципами.

— Даю слово, — кивнула я, бросив неосознанный мимолётный взгляд на выход.

— Ну, а чтоб не было даже тени сомнения в искренности моих слов, смотри, — незнакомец указал на небольшую песчаную ящерицу, юрко снующую по стене, которая под его пристальным взглядом внезапно превратилась в маленькую каменную статуэтку. — Я василиск. Моя магия способна превратить любое живое существо в камень, так что помни об этом и веди себя хорошо, не провоцируй меня.

Змей, подняв руку, щёлкнул пальцами, скрываясь в густой тени.

— Леди Ника, вы вернулись, — сонный голос Майлы пролился бальзамом на мою растревоженную душу. — Всё хорошо?

— Да, милая, всё хорошо, собирайтесь, пора домой, — с трудом растянув губы в улыбке, промолвила я, — не забудьте своих малышей. Возле входа вас ждёт золотистая драконица, забирайтесь к ней на спину и летите к дяде Ричарду, я вас скоро догоню.

— Золотая драконица? — переспросил удивлённый Морис. — Вы всё-таки её встретили.

— Да, только давай поговорим об этом после, — прервала я его, осторожно направляя к выходу вслед за сестрой, — дома обсудим все подробности.

Детки, весело щебеча, вышли из пещеры, и, уже совсем скоро, я услышала восхищённые вопли, при виде молодой драконицы.

— Когда-то и я мечтал о семье, — грустная усмешка ударила в спину, заставив мгновенно обернуться, — пока не оказался… Ладно, идём, твоя энергия как раз недостающее звено в моей цепи, не иначе сами боги привели тебя в эту долину.

Змеиное тело подёрнулось дымкой, изменяясь буквально на глазах, и уже вскоре передо мной стоял обычный мужчина, без каких-либо заметных особенностей, даже одежда не отличалась от той, что мы видели на жителях рыбацкого посёлка, что говорило о возможном посещении змеем этого места.

— Иди вперёд, за магическим светлячком, — скомандовал тот, — бежать не советую, иначе это будет последнее, что ты попробуешь сделать в своей жизни.

Пройдя за светлячком в дальний угол пещеры, я остановилась, удивлённо наблюдая, как тот исчез в каменной стене.

— Не останавливайся, это всего лишь морок, — поторопил меня мужчина, — на самом деле здесь есть проход, ведущий в сеть туннелей, раскинувшихся под всей этой долиной.

— Пропавшие драконы… это ваших рук дело? — ступив в узкий проход, за которым тянулся длинный коридор, спросила я, начиная постепенно прозревать, видя в этой ситуации то, что изначально было от меня скрыто.

— Да, — ответил змей. — Но что значат единицы, когда на кону великая цель?

— Для их близких — очень многое, — выдохнула я, скрипнув зубами, стараясь дышать ровнее.

Злость в данной ситуации не самый лучший советчик, поэтому надо постараться успокоиться, чтоб не упустить подходящего момента, способного мне помочь в этой ситуации.

Узкие туннели, ветвясь и извиваясь, вели всё ниже и ниже, местами сменяясь небольшими пещерами, в которых гуляло раскатистое эхо. По идее, чем дальше мы шли, тем холоднее должно было становиться, но вместо этого температура повышалась.

— Идеальное место для василисков, — заметив, как я стёрла выступивший пот со лба, усмехнулся мужчина, — холодная кровь требует тепла, но, для людей здесь может быть жарковато. Кстати, я видел, как ты вылечила своего дракона. Впечатляет! Правда, пришлось призвать троллей, чтоб его на время отвлечь от тебя, но это уже мелочи. Я предвидел, твоё возвращение за детьми, поэтому мне оставалось лишь ждать, хотя, это того стоило: ты будешь достойным сосудом для Серпентии, нашей богини.

— Чем? — переспросила я, поскольку мозг напрочь отказывался понимать то определение, которым воспользовался змей.

— Вместилищем её силы, — ответил он, остановившись у входа в огромную пещеру. — И тогда мой народ возродится вновь, и заселит эту планету, как было давным-давно, ещё до появления драконов. Я ждал очень долго, цепляясь за любую возможность, и вот, наконец, понял, как осуществить задуманное. Не иначе сама богиня ниспослала мне озарение.

— Только не говорите, что драконы виноваты в гибели вашего рода, — стало нехорошо от одной только мысли, что они могли так поступить с разумными существами, хотя, если учесть способность василисков превращать всё живое в камень… Но всё равно, одно дело тролли, по сути кровожадные монстры, а другое…

— Драконы тут ни при чём, но именно они мне помогут вернуть жизнь моему народу, — зло процедил змей, хлопнув в ладони, тем самым запуская в пещере множество магический огоньков, осветивших пространство и то, что там находилось.

Статуи, статуи, статуи… бесчисленное количество каменных полулюдей-полузмеев, причём, как женских особей, так и мужских, а в центе всего этого кошмара шестнадцать мужчин и женщин расставленных вокруг чёрного камня, украшенного барельефами с изображением огромной змеи.