– Если вдруг поймают, скажи, что сам ушел, – жалобно попросила Таисия.

– Скажу… Если поймают…

Не хотел я попасть к «плохим людям». С детства этого боялся. А страх, если в разумных пределах, – лучшее средство защиты.

Гараж с техникой и мастерские находились у реки, в самом начале поселка. Мне понадобилось пять минут, чтобы добраться до него. За это время мне пришлось испытать массу эмоций – благодарность за собственное спасение, угнетающий азарт бегства, тревогу перед лицом неизвестности. А самым ярким чувством была радость по поводу того, что я вообще могу передвигаться на своих двоих. Оказалось, что мне даже палочка не нужна. И тяжелый рюкзак не был для меня серьезной помехой.

Я без труда добрался до места. Двор, огороженный сеткой-рабицей, два длинных бревенчатых бокса, конторка из облупленного красного кирпича, сторожка из некрашеных досок. Бульдозеры, грузовики, экскаваторы, ленточные транспортеры для перегонки породы… По сравнению с этим ржавеющим железом моя «Тойота» казалась просто красавицей. Но стоявший рядом с ней «Лендровер» на высоких колесах бессовестно ниспускал ее до уровня бедной родственницы. Неплохо было бы иметь такую машину, но претендовать я мог только на свою калеку. А как ее забрать? Собаки во дворе, сторож с ружьем.

Я подошел к воротам с одной стороны, старик в брезентовом плаще – с другой.

– Чего надо? – недружелюбно бросил он.

– Ружье не продашь?

Я бы, конечно, не променял свой «ТТ» на его берданку, но с удовольствием бы обзавелся ружьишком в дополнение к нему.

– Я тебе сейчас жакан продам! – скидывая с плеча одностволку, грозно сморщился старик.

– Молодец, батя, не поддался на провокацию! – голосом, каким объявляют благодарность перед строем, сказал я.

И показал ему свои корочки-выручалочки. Спасибо Таисии, что вырвала из рук мужа-тирана все мои документы.

– Капитан милиции Петрович, лицензионно-разрешительный отдел Красноярского ГУВД… Разрешение на ружьишко есть?

– А-а, есть, – в смятении кивнул дед. – Дома где-то… А то как же без разрешения?

– А разрешение на охрану моей машины тоже дома?

– Какой машины?

Я пальцем ткнул в сторону своей «Тойоты», предъявил техпаспорт и права.

– А что, разрешение должно быть? – как идиот на идиота смотрел на меня дед.

– А что, нету?.. Что ж, придется забрать, а то как можно без разрешения?

Машину я забрал. Если бы и дальше все было так просто и ясно.

Автомобиль был на ходу, двигатель работал без сбоев, бензина, правда, маловато, всего четверть бака. Но ведь я и не собирался далеко уезжать. Надо было найти место близ поселка, спрятать там машину, чтобы идти по маршруту, от которого и собирался оградить меня здешний участковый.

Но беда в том, что я имел смутное представление об этом маршруте. Куда идти? Куда-то на север, если верить Таисии. Через Средне-Енисейский на Огонек обычно не ходят, лучше всего спуститься вплавь по Каменной Тунгуске. Но до этой реки еще нужно добраться. Она может быть ближе Огонька, если плыть на северо-восток по Тохомке. А может, и дальше… Может, возможно, кто его знает – одни сплошные предположения, основанные на скудной информации. А идти в тайгу наобум все равно что в кипящий котел с молоком кобылиц прыгать – может, и выйдешь из него помолодевшим, но, скорей всего, сваришься к чертям собачьим.

Мне нужно было найти место, где я мог бы оставить машину. Но дорога, верней, ее состояние избавило меня от таких поисков. Я безнадежно застрял в грязи меньше чем в трех километрах от поселка. Даже не стал пытаться вытащить ее: в одиночку такое дело не поднять, только вываляешься в жидкой глине с головы до пят. Я лишь отругал себя за то, что не оставил ее на дворе гаража. Впрочем, если я оставлю ее здесь, рано или поздно ее все равно утащат в поселок. Хорошо, если в мастерской оставят, а если на запчасти разберут да в город свезут, в Енисейск или в Лесосибирск? Жители этих мест живут тем, что дает им природа. А застрявшая в дорожной трясине машина – чем не дар матушки-тайги?

Автомобиль я решил бросить на дороге. Забрал из салона рюкзак, из тайника в багажнике достал глушитель к пистолету. Дальше что? В каком направлении огибать поселок, чтобы выйти на чертов Огонек?..

Из раздумий меня вывел шум мотора. Кто-то ехал ко мне со стороны поселка. Кто?.. Что, если это Давыдкин гонится за мной? Что, если не один, а с «плохими людьми», которые должны прибыть за мной из тайги?

Сам по себе Давыдкин наверняка неплохой охотник – иначе в тайге не выживешь. И его спутники тоже наверняка должны были знать толк в этом деле. Поэтому со следа их так просто не собьешь. Но все же я должен был обыграть их.

Дорога от поселка шла вдоль подлеска и делала резкий поворот к моей машине. Это значило, что вне поля зрения следующих за мной людей я буду оставаться минимум три-четыре минуты. Не так уж это много, но лучше что-то, чем ничего.

Я побежал прочь от машины по грязной кромке дороги-направления, затем пошел по траве, приминая ее. Быстро спустился к журчащей рядом реке, потерявшись в зарослях кустарника. Я шел по чистым камушкам широкого пологого берега прочь от поселка, пока на пути не попался ручей, стекающий в реку. По его неглубокому руслу снова забрался в кустарник, но так, чтобы не сломать ни единой ветки. Плащ с капюшоном, москитная сетка на лице – я не знал, насколько это хорошая маскировка, но догадывался, что с ручья заметить меня будет трудно. А чтобы не шуметь, я накрутил на пистолет глушитель. Увы, но в дикой тайге выживает тот, кто стреляет первым.

Скоро послышались хлюпающие шаги – это бежали по руслу ручья люди. Я на то и надеялся, что они смогут прочесть мои следы, ведущие в этом направлении. Но сейчас преследователи уже не могли их видеть, поскольку вода смыла все.

А их было трое. Похмельного вида Давыдкин в короткой брезентовке, а с ним два дюжих бородатых парня в натовском водонепроницаемом камуфляже. Хорошие у них костюмы, удобные, практичные, смотреть приятно. Один только недостаток – шумные, материал гулко шелестел, когда рукава соприкасались с боками курток. Такой недостаток напрочь перечеркивал все достоинства. А мой пистолет мог перечеркнуть жизни этих людей. Я к этому, конечно, не стремился, но у них оружие, спастись от которого можно было, только убивая.

Троица поравнялась с тем местом, где я притаился, и остановилась.

– Не нравится мне все это, – тихо сказал бородач с помповым винчестером в руках.

– Здесь он где-то, – сказал второй, вооруженный карабином «Сайга», оптический прицел которого сканировал пространство в поисках моей персоны.

– Как же ты упустил его, Тимофеич?

– Да жена дура…

– Ничего, здесь мы его аккуратно уложим, без…

Бородач осекся, потому что его взгляд наконец различил в гуще веток и листвы мой не совсем слившийся с этим фоном силуэт. Он вскинул винчестер, собираясь стрелять, но я тоже держал его на прицеле… Парень с «Сайгой» даже понять ничего не успел. Его напарник хоть меня повидать успел перед смертью, а этот умер, так и не осознав, откуда пришла смерть.