Место и впрямь оказалось удобное – природная, довольно глубокая, выемка под валуном, нависающим над ней. В сотне метров от нашего «золотого» валуна.

Дядя Юзик и дед, чья рука уже вполне действовала, оттащили трупы бандитов к выемке, столкнули на дно, закидали землёй со склона. Осталось подкопать и толкнуть валун, чтобы он накрыл могилу вечным надгробным камнем.

– Погоди, – сказал дед, – люди всё-таки, хоть и убийцы. Может даже крещёные.

Он стянул с головы кепку и перекрестился. Мы с дядей Юзиком тоже обнажили головы.

Господи, – произнёс дед, – упокой души грешных рабов твоих, сам знаешь, как их зовут. Прости им прегрешения вольные и невольные, как и мы им прощаем, и пусти их в твоё Царствие Небесное, коли сочтёшь нужным. Аминь.

– Аминь, – повторил дядя Юзик, надевая кепку.

Через десять минут валун лёг на новое место, как будто всегда там был.

Мы присыпали землёй кострище, убрали другие следы нашего здесь пребывания, забрали своё и чужое оружие, стреляные гильзы, и пошли назад к машине.

Но сначала всё-таки не удержались и ещё порылись на золотоносном месте. Результат – дополнительные семь небольших самородков, что с уже найденными девятью составило ровно шестнадцать. Хорошее число.

Солнце уже скрылось за вершинами гор, когда мы добрались до BMW, который, как ни в чём не бывало, дожидался нас там, где мы оставили. Забавно, но, когда я увидел машину, то испытал чувство, похожее на то, которое случилось со мной однажды на Цейсане – пятой планете от Крайто, которую мы уже полсотни гарадских лет пытались колонизировать с переменным успехом.

Я тогда потерпел аварию недалеко от Северного полюса. Антиграв накрылся, связи не было, и мне пришлось думать, как выкарабкиваться. Компьютер выдал информацию, что в относительной близости имеется законсервированная научно-исследовательская база, где могли быть необходимые запчасти, и я отправился к ней пешком.

Так вот, когда через двенадцать часов я до неё добрался и нашёл там всё, что нужно для изготовления лантано-бариевых стержней… В общем, да, похожее было чувство.

– Здесь ночевать нельзя, – сказал дед. – Мы на рыбалке. Значит, едем на рыбалку. Заодно и от стволов избавимся.

– Концы в воду, – сказал дядя Юзик.

– Ага, – подтвердил дед. – Жалко – не то слово. Но пришла пора.

– Как твоя рука, деда? – спросил я. – Прости, сейчас не могу ей заняться. Засыпаю на ходу. Что-то кончились мои силы…

– Не мудрено, – сказал дед. – Ложись на заднее сиденье и спи. Остальное мы сами. Нормально всё с рукой. Не знаю, как ты это делаешь, но будь хоть один такой в моей разведроте, многие бы ребята дожили до победы.

За день BMW раскалился на солнце до состояния духовки. Но ждать, пока он полностью проветрится и остынет, я не стал. Распахнул настежь двери, улёгся на заднее сиденье, сунул под голову рюкзак, закрыл глаза и через мгновение уже спал. Мне снился Цейсан.

Проснулся я утром, в машине. Обнаружил, что укрыт и лежу нормально, на разложенных сиденьях. Выбрался наружу, потянулся. Машина стояла на берегу полноводной реки. Поднималось солнце, пронизывая утренний туман первыми лучами. Пахло водой, травой, дымом от костра и ещё чем-то очень съедобным.

Я проглотил набежавшую слюну.

– Доброе утро, Серёжка, – сказал дед, помешивая в котелке. – Как спал?

– Доброе утро, деда. Как убитый.

– Хе-хе, – сказал дед. – Смешно. В туалет – вон туда, за кусты. Потом умывайся и садись к костру. Уха почти готова. Вку-усная, зараза, язык проглотить можно.

– А где дядя Юзик?

– Спит ещё. Он «сова», это я «жаворонок».

– Я тоже «жаворонок», – сказал я.

– Весь в меня, – сказал дед.

Через пять минут он налил мне в алюминиевую миску ухи, дал кусок чёрного хлеба и ложку.

Я понюхал, зачерпнул, подул, попробовал…

В окружающую действительность вернулся только тогда, когда ложка заскребла по дну миски.

Ничего вкуснее я не ел в жизни. Ни в той, ни в этой.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Знакомство с родителями. Герой. Слово произнесено

Шестнадцать найденных нами самородков потянули ровно на семьсот шестьдесят два грамма. Этого с лихвой хватало на всё задуманное. Плюс появлялись свободные деньги на непредвиденные расходы, поскольку дядя Юзик взял на себя не только изготовление рубинового стержня и золотой проволоки, но и продажу излишков золота, буде возникнет в том нужда. Даже по самым скромным подсчётам выходило около шести тысяч восьмисот рублей. Очень хорошие деньги. Трёхкомнатную кооперативную квартиру в крупном областном центре можно купить, как уверял дядя Юзик.

А нужда в деньгах возникла. Не всё в СССР можно было достать за бутылку-другую водки или конька.

Взять те же редкоземельные металлы. Поначалу мне казалось, что особых проблем с ними возникнуть не должно. Дед Лёша знал, что на Алмалыкском горно-металлургическом комбинате они имеются, их добывают на местных рудниках. Но не знал точно, какие именно. Да и откуда бы простому электрику, пусть и высшей квалификации, разбираться в подобных вещах?

– Вот же мать честная курица лесная, – посетовал дед, когда понял, что всё не так просто. – Какие металлы, говоришь?

– Лантан, барий, иттрий и ниодим, – перечислил я.

– Прямо хоть записывай.

– Запиши.

– А толку? Есть у нас на комбинате исследовательская лаборатория, которая редкими металлами занимается, но я там не знаю никого. Даже кого-нибудь, кто там кого-то знает, не знаю, будь оно неладно! – в сердцах воскликнул дед. – Эх, надо было поменьше пива и водки с рабочим классом пить, а искать знакомства с нашей белой костью, – с итээровцами.

– Итээровцами? – переспросил я.

– Инженерно-техническими работниками, – пояснил дед. – У меня-то, в отличие от твоих родителей, высшего образования не имеется. Семь классов, потом школа ФЗУ [42] в славном городе Ростове-на-Дону… Потом работа, разъезды, женитьба, папа твой родился. Не до учёбы было. Потом война. До капитана дослужился, но там только краткосрочные командирские курсы.

– Старший научный сотрудник к итээровцам относится?

– Ещё бы. Самая мякотка. Почему спрашиваешь?

– Да так, вспомнил кое-что. Пока оставь металлы, деда. Сам попробую выяснить.

– Точно сам?

– Попробую, – повторил я. – Не получится, будем другие пути искать.

Пробовать, разумеется, я решил через Наташу. В конце концов, когда человек занят важным и нужным делом, судьба часто подбрасывает ему и нужных людей. Это мне было хорошо известно ещё по жизни на Гараде. Почему земная должна сильно отличаться?

Не откладывая дела в долгий ящик, на следующий же день отправился на бассейн. Предварительно заглянул к Толику Краснову. Дела у местного Кулибина шли неплохо.

– Ещё пара-тройка дней и нужен уже будет рубин, – сообщил он.

– Нужен, значит будет, – сказал я. – Послезавтра обещали. Нормально?

– В самый раз.

– Может, оторвёшься от работы, расслабишься? Сходим на бассейн, искупаемся, – предложил я.

– Сам же говоришь, быстрее надо. Какой бассейн?

– Ну извини, иногда и отдыхать