– Карри, подкинь еще дровишек, – лениво крикнул парень. – Я выйду на улицу ненадолго.

– Зачем? Ты еще болеешь, – Скада была тут как тут, перегородив своей стройной фигуркой выход в сени.

– Тебе обязательно знать, хорошая моя? До ветра захотелось.

– Тулуп накинь обязательно. И валенки. Дай шарф как следует тебе завяжу.

– Ты еще скафандр на меня надень. Я быстро, туда и обратно.

– Не спорь. Ты только-только на ноги вставать начал. Беречь тебя нужно, батька. Не стоило бы тебе во двор. Давай горшок принесу.

– Цыц, а то снова заняшу!

– Ага, уже испугалась. Шапку надень, я сказала!

Илья вышел на крыльцо и замер, впитывая всем телом свежий морозный воздух и стараясь не делать глубоких вдохов, чтобы снова не застудиться. Лепота… Вечер только-только начинается, небо начало синеть, аккуратные сугробы искрятся голубым отливом, двор отделением расчищен образцово. Конечно, резко тут на Ковчеге зима началась, без раскачки, ничего не скажешь. Очнуться не успел, а уже заморозки и серьезный снегопад с метелью на несколько дней. Никаких тебе песенных «а первый снег потает, а снег второй сойдет». Все заготовленные во дворе хозяевами дрова пожгли, хорошо хоть после снегопада смогли съездить в лес и спилить несколько десятков сухих стволов, притащив их волоком за рейдмобилями в село. Чтобы и себе и местным топлива хватило. Отношения поддерживать с деревенскими надо. Два десятка домов и часть продовольствия изъяли, так подкинем им хотя бы дров и лекарств. Нынешняя зима оказалась неожиданно быстрой и холодной даже для лисьеухих, с едой будут проблемы. Поэтому сегодня, пользуясь тихой безветренной погодой, половина батальона отправилась на большую охоту…

Бывший центурион сделал свои дела и, задержавшись ненадолго на обратном пути у утепленной пристройки-сараюшки к дому, прислушался к доносящимся из нее звукам.

– Ишь, похрюкивают, – задумчиво произнес себе под нос парень, глядя на вертикально поднимающийся в небо дымок из печной трубы. С наступлением холодов в пристройку загнали всю домашнюю живность в их дворе – двух упитанных поросей, прозванных бойцами Лунтиком и Фунтиком, барана Тяшу, корову Зорьку и курей с петухом. Лунтику и Фунтику пора бы уже стать салом на закуску, но девчонки… Скада и Стао их с рук кормили, теперь они лучшие друзья, как можно друзей зарезать? Если даже суровая Ллейда с улыбкой рассказывала о том, как Фунтик жадно набрасывался на бадейку со жратвой, а Лунтик, интеллигентно опустив пятачок долу, аккуратно пытался сунуться рыльцем сбоку в аппетитные помои. «Подумать только, две одинаковые свиньи, а характеры разные – удивлялась вслух мастер-нож. – Все как у нас в батальоне…»

«Если наши вернутся без добычи, то завтрашнего дня Фунтику по-любому не пережить, – решил для себя Илья. – Развели тут толстовство и вегетарианство, понимаешь. Свининки жареной хочется, да чтобы с лучком и на сковородочке скворчало».

Среди позаимствованного у местных инвентаря нашлись несколько пар лыж, и, к удивлению бывшего комбата, сей девайс оказался знаком всем его бойцам без исключения. Лыжная подготовка входила в обучение рейдеров ленааа, любительницы леса слави бегать по снегу зимой умели, а русские парни лыжи знают со школы. Конечно, местные охотничьи самоделки не совсем то, к чему все привыкли, но все же… Идея возникла мгновенно. Как охотятся лисьеухие? С ружьишком, если таковое есть, и с собачкой, чисто на удачу. Не их основное занятие, прямо скажем, они не охотники, а земледельцы и рыбаки. А леса вокруг глухие, дичь есть. У батальона же имеются практически бесшумные рейдмобили с очень высокой проходимостью, куча вооружения, в том числе снайперского, а самое главное – чудо-прибор Снао, которым инопланетянка может быстро прощупывать целые квадратные километры леса в поисках достойной добычи, отмечая ее местоположение с точностью до нескольких метров. Плюс подернутая первым ледком река, как магистраль. Учитывая связь и систему батальонной координации, условия для охоты идеальные.

Староста Норчола покряхтел, постонал, но с сотню пар лыж по дворам для пришельцев нашел. Еще сутки ушли на подгонку креплений под армейскую обувь, тренировки и сборы. А сегодняшним ранним утром охотники вышли на промысел. Махнув рукой на безопасность, Илья отпустил с ними Ллейду и Сфео вдвоем, так охота пройдет эффективнее.

Парень уже взялся за ручку двери, когда, стоя на крыльце, услышал характерный густой скрип снега под колесами на узкой сельской улочке, доносившийся из-за забора. Неужели? Блин, тактический шлем на печке валяется, не свяжешься ни с кем… Наши? Чужих бы патрули просто так не пропустили. Пойдем-ка откроем калитку, посмотрим.

Ко двору на малой скорости подкатил рейдмобиль, из которого тут же выскочила одетая в зимний комбинезон Сфео. Радостная, раскрасневшаяся, с румяными от мороза щеками. За ней показалась Ллейда, тоже с улыбкой во весь рот. Вот приятно посмотреть на людей – смотришь и сразу видишь, что у них все хорошо.

– Илья? Ты почему не в постели? Марш на печку, опять простудишься, – с ходу атаковала комбата Сфео.

– Да подожди ты, – отмахнулся парень. – Давай рассказывай, я же помру от любопытства. С добычей?

– Еще бы! – не удержалась от хвастовства инопланетянка. – Одних лосей – пять туш. Оленей крупных двое, косуль с десяток. Мелочевка всякая вроде зайцев и птицы в ассортименте… Есть и не пойми что за зверь – похож на барсука, жирный, только шкура белая и лапы странные. Надо про него старосту спросить. Но главное – три стаи кабанов сегодня подняли. Почти два десятка набили: там и подсвинки, и здоровенные, с клыками. Они вдоль реки по болотам в камышах прятались, но Снао все видит. Представляешь, Илья, – кивнула девушка на Ллейду, – эта сумасшедшая на матерого секача с ножом пошла. Он на нее мчится, а она орет по связи на весь батальон: не стрелять, лишенцы! Я его сама прирежу!

– Должна же я в ножевом бое как-то тренироваться, – смущенно пожала плечами ленааа. – А то эти горе-охотнички все патроны зря попалят. – А так и мне разминка и боеприпасу экономия.

– Так кабан же, подруга! – развела руками Сфео.

– Ну, кабан. И что? Сильный, да неловкий. Два удара в сердце и готово. Нормально сходили, батька, – улыбнулась Илье Ллейда. – Хоть развеялись… Мяса тонны три приволокли, не меньше. И сами поедим, и местным за зерно и овощи подкинем. А там можно и повторить. Леса здесь богатые.

– Так пару раз повторишь, и никакого зверья в округе не останется, – заметил подошедший послушать разговор Максим.

– Пока это не наша головная боль, – возразил Илья. – Об экологии потом думать будем. Молодцы, всем охотникам объявляю благодарность. Выгружайте добычу. Сегодня пируем, давненько я свежего мяса не едал. Повезло Фунтику…

Этим вечером Илья почувствовал себя настоящим атаманом. Или князем, гуляющим со своей дружиной, по большому счету невелика разница. В центральной горнице, составив столы вместе, гуляло начальство батальона и приближенные к нему лица, отмечая удачную охоту. Стол был небогат, но обилен: много жареного мяса, вареная картошка, хлеб. У лисьеухих нашлись в деревянных кадках соленые огурцы и какие-то водоросли, вкусом отдаленно напоминавшие квашеную капусту, а также копченая рыба. Есть можно, анализы пищи, отобранные батальоном еще в первой деревне, дали положительный результат. К горячему Сфео расщедрилась на сбереженную еще со Славии бутылку «Луговой настойки» славей, а Илья выделил для благого дела пару бутылок очищенной «Императорской». Места в рейдмобилях было, конечно, жаль… но не под живительный эликсир же? Несколько ящиков стратегического продукта бывший центурион погрузил перед изгнанием в свою машину лично. Впрочем, на десяток человек и инопланетянок трех бутылок хватило лишь для затравки, поэтому через пару часов после начала застолья Сфео отправила Ллейду разводить спирт, объяснив подруге, что настала ее очередь проставляться. У ленааа практически не было благородных спиртных напитков, а вот чистый этанол мастер-ножи уважали и порою употребляли, смешивая с водой и разными добавками по вкусу.