правда дурак или притворяешься?– Ада от удивления едва могла говорить.– Он использует тебя и бросит, если не превратит перед этим в хрустальную статую!

– Он предвидел, что ты не захочешь делиться Образом,– вдруг произнёс Илья, и его лицо побледнело. За его спиной замерцал туман.– Поэтому я привёл вам ещё одного дружка. Принимайте!

В тумане вырисовался явно ничего не понимающий Артём. Илья, не успел мальчик опомниться, толкнул его к Алексу. Друзья стали плотным треугольником, защищая Артёма.

– Ого,– ахнул тот.– Мы что, в подземелье?

– Не сейчас,– покачал головой Алекс.– Если у тебя нет золотой пыли, помалкивай.

– Зачем ты призвал сюда Артёма?– Спросила Вета.

– Всё очень просто. Если ты не отдашь мне Образ, я нашлю на него пустое воспоминание, и обращу в – как ты выразилась – статую. Но Совет обязательно просмотрит мои воспоминания. Если я возьму вашего смазливого художника в заложники, меня обвинят в преступлении. А вот если он внезапно погибнет в схватке, никто не придаст это такой трагедии.

– Да тут у вас боевик развязывается,– пробормотал Артём.– Ада, про что он?

– У меня Образ Земли,– коротко ответила девочка.– И, пока есть секунда, портрет был просто замечательный.

– Спасибо,– мгновенно расцвёл Артём.

– Эй, малыши, вернёмся к делу,– кашлянул Илья. Его правую руку окутала золотая пыль с красными искрами.– Вы уже попрощались со своим художником?

– Мы его защитим!– Выступил вперёд Алекс. – Тем более, от такого мазилы, как ты.

– Алекс,– скривился парень.– Такой же самоуверенный, как и на занятиях. Ну ничего, я объясню тебе один нюанс. О да, великий Король и это предвидел. Ада, Вета и ты находитесь под защитой Образов. Я не смогу вас ранить. Пыль минует вас и… рано или поздно отразится в него.

Палец Ильи указал на Артёма, и друзья как по команде вытянули руки с кольцами. Артём упирался плечом в спину Ады – девочка чувствовала, что он напуган. Наверняка, он привык к мирной жизни и не бывал в таких передрягах. И убить его, наверное, тоже ещё не пытались…

– Твоя теория звучит глупо,– сказал Алекс, но его голос прозвучал не так уверенно, чем хотелось, и от Ильи это не укрылось.

– Вот как? Проверим?

Он выпустил несколько золотых стрел. Они, просвистев у Хранителей над головами, едва не задели чудом уцелевшего Артёма. На лице мальчика читался нешуточный ужас. Илья пожал плечами: мол, я предупреждал.

– Отдай мне образ, мышка,– снова обратился он к Аде.– Если тебе повезёт, и пятый Образ действительно существует, у тебя ещё есть шанс стать Хранительницей.

– Я не отдам тебе Образ! Тебе и преступнику под личиной Файрона!

Одновременно полыхнули золотые стрелы и плети. Артёма задело по ноге, а одна стрела едва не попала в живот – Ада вовремя защитила его, вызвав слабенький щит, как при поединке с Властелиной. Эх, как бы сейчас помогли её способности…

– Всё ещё не хочешь отдать Образ?– Ухмыльнулся Илья.– В третий раз ваш художник может совершенно случайно попасть под шальную стрелу… Ну, вдруг я неправильно прицелюсь, знаешь ли....

Наступила тишина. Все прекрасно понимали, что отдавать Образ Илье нельзя ни в коем случае. И в то же время, друзья знали, что рисковать жизнью Артёма нельзя. Ада хрустнула кулаками, сжала руку с Образом, чтобы запомнить его пульсирующее тепло, и швырнула камень Илье.

– Подавись, крыса!

– О!– Илья поймал Образ. И его лицо вдруг озарилось безумной улыбкой. Такой безумной, что Ада поняла, что она сделала что-то не то.

И оказалась права. Мгновенно, гораздо быстрее золотых стрел, красная стрела пролетела над ухом девочки и впилась в грудь Артёма, растворившись кровавой пылью. Мальчик пошатнулся. Его огромные карие глаза затуманились, и он упал на землю.

– Ах ты!– Алекс уже собирался наброситься на Илью, как тот взмахнул рукой, и Аду стянула по рукам колючая золотая плеть. Ещё секунда – и девочка оказалась в руках парня.– Отпусти Аду! Она выполнила условие!

– Теперь она не Хранительница. Подумать только, как обрадуется Файрон, когда узнает, кого я к ней привёл. Саму Ставридову-Мельникову! Дочку легендарного рыцаря!

– Я тебе этого не прощу,– на глазах девочки выступили злые слёзы от бессилия – плеть сжимала так сильно, что девочка едва дышала. И могла только смотреть на широко распахнутые глаза друзей.

– Ой, как страшно,– прошипел Илья.– А знаешь, жалко, что мы по разные стороны баррикад. Ты хорошенькая, мы неплохо смотрелись бы в Совете вдвоём. Но теперь твоя участь не такая светлая. Мышонок…

– Не трогай её!– Вскричал Алекс и выстрелил в Илбю всеми остатками энергии.

Это оказалось достаточно. Плеть ослабла. Ада выбралась из неё и упала на колени, прислонив ладони к земле. Как там учила Властелина? Нужно сосредоточиться, представить и вдохнуть жизнь. Под землёй раздалось урчание, словно там просыпался огромный дракон. Ада задышала ровнее, позволяя энергии просачиваться через подушечки пальцев в землю. Илья и друзья замерли, наблюдая за ней.

А затем из-под земли вырвался огромный, длиной в половину пещеры колючий росток репейника. Колючки вцепились в Илью, и тот тонко запищал. Репейник заметался, и парень, растеряв весь свой довольный вид, отполз в дальний угол, где огромный репейник не мог его достать.

– Как ты это сделала?!

– Магия созидания,– прорычала Ада.

– В другой раз договорим,– выдавил Илья, косясь на колючки.– А теперь мне пора в Ажурный дворец. Меня, знаешь ли, ждут члены Совета. Пора засвидетельствовать последний Образ!

И он растворился пылью. Ада, не сдерживаясь ни секунды, подбежала к Артёму и приложила палец к сонной артерии. Несколько пугающих секунд она ничего не чувствовала, но затем маленький толчок рассказал, что мальчик жив.

– Он напал на человека!– Вета бережно положила голову Артёма себе на колени и провела мокрым рукавом ему по лицу.– Прошу, пыль веков, не дай ему погибнуть. Иначе я клянусь лично превратить того перебежчика в колючку.

Раздался глухой удар. Девочки обернулись и увидели, что Алекс, тяжело дыша, стоит, всадив кулак в стену. А потом мальчик вышел из пещеры и сел на плиту. На него холодными каплями обрушивался дождь, но он этого не замечал. Ада, поколебавшись, повернулась к Вете.

– Иди к нему,– кивнула девочка, поглаживая Артёма по щеке.– Ему сейчас нужен человек.

Ада подошла к выходу из пещеры, застыла и шагнула под дождь. Совсем рядом сверкнула молния, и снова раздались раскаты грома. Девочка села рядом с Алексом и положила голову ему на плечо.

– Я даже друга не смог спасти,– сказал Артём, и Ада вдруг поняла, что он плачет – совсем немного, одним голосом.