class="p1">Не успел Лёвка пожалеть себя, как увидел такое, что мгновенно свалился со стула. За окном летела огромная ядерная волна, с каждой секундой становясь всё ближе. Лёвка закричал и зажмурился, готовый ко всему. В его голове настолько не укладывалось это происшествие, что он даже не боялся. Он просто ждал.

***

Ада открыла глаза. Какое-то ужасное мгновение она не могла понять, что случилось, а затем увидела в полной темноте маленькую, едва различимую дорожку. Где же друзья, где Регина и Илья? Девочка повертела головой, но её по-прежнему окружала лишь смоляная пустота. Неужели она умерла? Они не успели спасти Иноземию и теперь попали…

– Куда я попала?– Пробормотала Ада. Рука сама по себе нащупала кулон с изумрудом. Образ по-прежнему мягко пульсировал, но девочка не видела даже своих рук. Если б знать… Может, Вета и Алекс совсем рядом.– Давай, Ада. Слишком через многое ты прошла, чтобы остановиться. Вперёд! Это ведь не так страшно. Бояться надо, когда кто-то есть. А здесь никого нет, кроме тебя. Ты и твой страх. И ты сильнее.

Голос звучал без эха и словно в самой голове. Ада стиснула зубы, поправила пояс и отправилась к дорожке. И сколько ей идти? Бесконечность? Или теперь это всё, что она может?

Девочка вызвала крылья, и они, придав сил, выпростались за спиной. Маленькие, родные мышиные крылышки. Ада взлетела и полетела над дорожкой. Нет, всё равно здесь что-то неправильно – дорога не может вести только прямо. Должен быть хотя бы один поворот! Время в этой темноте не ощущалось, но Ада понимала, что летит уже много часов.

А если можно использовать магию? Ведь крылья же слушаются! Как она раньше не догадалась! Ада раскрыла лепестки ромашки на перстне. Они послушно распахнулись, являя пятачок золотой пыли. Девочка вспомнила фонарь. Очень большой фонарь со свечкой, который видела в одном музее. Один тревожный миг – и фонарь появился в правой руке, освещая пятачок пространства рядом.

Это была не чернота. В черноте виднелись разные силуэты, напоминающие то ли змей, то ли гигантские трубы. Аде совсем не хотелось знать, что именно там находится, но просто так висеть в черноте тоже особого желания не было. В конце концов, девочка не выдержала. Она выпустила из перстня очень много золотой пыли и повесила вокруг себя. Этому трюку её научила Властелина.

Её действие возымело эффект – вокруг стало светло. Так светло, что Ада увидела, где оказалась, и её парализовал ужас напополам с восхищением. То, что она приняла за трубы, оказалось огромными лианами, каждая диаметром с дом. Они мирно лежали, порой переплетаясь друг с другом. Пол оказался землёй, непривычно гладкой, а дорожка, по которой Ада сначала шла – словно из окаменевшей магмы. Девочка опустилась рядом с дорожкой, опасливо косясь на огромные лианы.

– Значит, Вселенная выбрала тебя, девочка из древнего пророчества,– раздался почти шепчущий, но в то же время громкий голос.

Ада, убеждённая на все сто процентов, что она здесь одна, испуганно отпрыгнула и, стукнувшись об листик от лианы, размером с приличный автомобиль, упала. Уже поднимаясь, она заметила, что к ней не спеша движется какая-то старуха в изумрудной мантии.

– Кто вы?– Спросила Ада, готовая к любой защите. Мало ли кто бродит меж этих огромных растений.– Что вам нужно?

– Мне никогда ничего не нужно,– так же громким шёпотом ответила старуха. Она выпростала из мантии руки, украшенные какими-то татуировками. – Но я знаю, что нужно другим.

Она подошла ближе, стали видны её руки и лицо. Ада хотела закричать, но это было бы не вежливо. Просто всё лицо и руки женщины были покрыты маленькими, словно капельки, камушками, словно всаженных в кожу, и татуировками. Девочка содрогнулась всем телом.

– Не бойся, меня нет, и я не смогу тебе навредить,– сказала старуха.– Вселенная привела тебя сюда. Именно тебя, Хранительницу Образа Жизни, дочь самого великого воина Иноземии и дитя из пророчества.

– Выходит, я что-то вроде избранной?– Ахнула Ада.– Вот здорово! То есть, я готова принять этот груз!

– Не радуйся так,– глухо рассмеялась старуха.– Тебя никто не избирал. Ты избралась сама. Как обычно и случается. Избрала сама свой путь и оказалась здесь… Да, любопытно…

– Где – здесь?– Ада махнула рукой на лианы.– И кто вы?

– Кто я не так важно, да и объяснить нельзя,– прошептала старуха.– А ты – в самом сердце Иноземии, на его корнях. Ибо ствола и кроны больше нет…

– То есть,– до Ады вдруг дошёл смысл сказанного.– То есть, Иноземии больше нет? А как же другие Хранители? Как же Алекс? Там мои друзья, и тётя!

Ада поняла, что сейчас расплачется от безысходности и подняла голову в пустоту, справляясь с эмоциями. Старуха безучастно за ней наблюдала. Когда девочка успокоилась, она протянула ей на сморщенной, усеянной камнями руке что-то, напоминающее семечко. Ада взяла его и сжала в кулаке.

– Что это значит?

– Всё очень просто,– сказала старуха.– Ты оказалась здесь по воле судьбы. Теперь ты должна загадать желание. Наверняка, ты его уже знаешь?

– Нужно вернуть воспоминание о первоначальном облике Иноземии,– отчеканила Ада.

– А ты уверена, что именно такое желание?– Хитро переспросила старуха.

Ада хотела ответить, что конечно уверена, но снова увидела огромные корни-лианы и передумала. Раз это место сердце Иноземии, то наверняка…

– Это место – и есть начало времён Иноземии?– Догадалась девочка.– Значит, если я загадаю это желание, то всё уничтожу?

– А ты вправду смышлёная, как все и говорят. Не зря именно ты стала Хранительницей Жизни,– старуха вдруг перешла на тихий шёпот, и Аде пришлось приблизиться.– Я не имею права говорить то, что полностью изменит твою дорогу. Но вот тебе подсказка: если ты загадаешь о будущем, то увидишь жизнь, а если вернёшься к прошлому – встретишь смерть.

Эти слова Аду ничуть не успокоили, и девочка лишь кивнула. Нужно думать. Что пожелать о будущем? Чтобы всё было хорошо? Нет, нужна более чёткая формулировка, чтобы предотвратить катастрофу.

– Истощение!– Воскликнула Ада, и по телу пробежали радостные заряды.– Всё началось из-за истощения!

– Из тебя выйдет хороший правитель,– вдруг безобидно улыбнулась старуха.– А теперь просто брось это семечко и пожелай то, что сейчас осознала.

– Вы не скажете, кто вы, верно?– Спросила Ада.– Но всё равно спасибо. Извините, но мне порою кажется…

– Что кажется?– Спросила старуха.

– Ну, понимаете,– Ада замялась.– Вы словно сама Иноземия…

– Ничего не исключено в этом мире,– тихо прошептала старуха.

Ада решила, что она сейчас растворится в воздухе, как обычно происходит с помощниками