Не отвлекаясь на такие мелочи и не мешкая ни секунды, он рвал когтями тонкие ленты на мелкие кусочки, а когда тварь, поняв, что она схватила не ту добычу, попыталась бежать, со всей силы пырнул ее, проткнув насквозь.

Взбаламученная грязная взвесь забурлила в пенном потоке со всех сторон. Лианы-конечности задергались извивающимися хлыстами, пытаясь захлестнуть шею и конечности наглой добычи. Одна из них обвила щиколотку и повторила рывок.

Лигран, не привычный к дракам в воде, опять потерял равновесие и свалился навзничь. Понимая, что в воде ему требуется больше маневра, мужчина решительно превратил все свои конечности в толстые щупальца с присосками и когтями. Воевать - так на равных.

Конечность твари, что только что была смертельной ловушкой, вмиг сама оказалась в цепком капкане. Рывок кузнеца заставил вспучиться песчаную поверхность дна, и из него высунулось еще одно, окружённое нитями-щупальцам, и рыло, а следом - извивавшееся, блестящее от зеленой слизи тело, очень похожее на обрубок дождевого червя, но толщиной с хорошее дерево.

“Двухголовый? - удивился вариаци, между делом. - Каких только тварей на свете не бывает...”.

Но эти мысли не мешали Лиграну подтягивать к себе неизвестного хищника, что выбрал не то место для охоты. Когти пробили студенистую морду, присоски впились в склизкую шкуру, и вариаци уже готов был нанести смертельный удар, когда его мозг взорвался:

- Не смей! Отпусти моё творение, смертный, или отправишься к своему создателю!

- Добей! - пришел ментальный шепот, и было ясно, что к нему обращается практически поверженный противник. - Молю тебя, ради всего, что тебе дорого, убей меня!

Кузнец замахнулся, но его вновь оглушил глас Божий:

- Не слушай его! Тебе что, жить надоело? Если этот неблагодарный сдохнет, я убью тебя!

- Прости, Хранитель Вод! - послал злой ответ смертный, который не хотел погибать. - Я не боюсь смерти, хотя очень жаль, что придется умереть! Но ты плохо следил за своим созданием, и он начал охотиться на людей. Я не допущу этого! - молниеносный удар удлинившихся когтей оборвал мучения подводного разумного. Лигран отпустил его мертвое тело из хватки своей новой конечности и усмехнулся. — Ну а если я встречусь со своим создателем, то напомню, что его ждут на Летхе его дети!

Кузнец вернул себе человеческий облик, кинул последний взгляд на трансформированного собрата, которому не повезло в этой жизни, и прошептал:

- Да смилостивится над тобой Сестра-Заступница! Да спасет тебя Хранитель Леса! Пусть твоя следующая жизнь будет более удачна.

Мужчина развернулся и побрел по исчезавшему следу от его тела. Язвы и порезы, оставленные тварью, хоть еще и кровоточили, но затягивались на глазах. Вариаци сделал шаг, другой...

А потом его захватило водоворотом и куда-то швырнуло...

О своей догадке попаданка сообщила знахарке и травнице буквально тремя фразами: “Хворь отвратная и подлая. Традиционными методами не излечима. - и, — Зараза передается по воздуху”. Естественно, рассказала и о знакомой симптоматике. Уж что-что, а фильм, или книга “Дама с камелиями” знакома всем, ну ладно, многим землянам.

Травница, уже во втором дворике, устало опустилась на чурбачок, что вынесла для нее лично бойкая хозяйка, и прошамкала:

- Ноги уже не те, бегите без меня.

Они и побежали... А чего ждать? Действительно - заразились все. Если бы вариаци не пришли сегодня, то завтра они попали бы на первые похороны. И естественно, провожали бы стариков и грудничков, вернее ребятишек до пяти лет.

Ира с Биной шли по деревушке от дома к дому. От человека к человеку. Каждый, до кого дотрагивалась, делясь живицей чародейка, шептал: “Благодарю, Хранитель”, — даже едва начинавшие лепетать малыши. И только Ирина во время их молитв, крепко сцепив пальцы в замок и прижав их к переносице, шептала: “Деб, дубина стоеросовая, где ты, гад упертый? Вот только вернись! Я не знаю, что с тобой сделаю! Вспоминай, что ты сильный! Борись! Не сдавайся!”.

Бина же проверяла кости и суставы у всех жителей. Добрая женщина никому не желала своей судьбы. И да! Нашла пару застарелых переломов и не вправленный вывих. О межпозвоночных грыжах, сколиозах и воспаленных суставах можно не говорить. Естественно, на такие сложные отклонения Ирина воздействовала дополнительно.

Иссил сопровождал девушек, как истинный джентльмен. Он не только зорко следил, чтобы обрадованные нежданной надеждой жители не разорвали девчат на маленькие лоскутки, стремясь поскорее затащить их в свой дом, но и нес огромные корзины с подарками, что вариаци приготовили еще в детинце.

Так для каждого двора они соорудили узелок, в котором были небольшой горшочек с диким медом и маленький мешочек с травяным витаминным сбором, чтобы заваривать его как чай. Кому-то гостинцы отдали еще во дворе Лиграна, а кому-то - уже во время исцеления.

Бригада целителей уже была в центре деревни, когда Иссил и Ирина услышали крик Парда, а Бина заметила и суету местных, и быстрый обмен взглядами ее спутников. Сердце в ее груди пропустило удар, и кровь отхлынула от лица.

- Что? - прохрипела она враз осипшим голосом. - Что случилось?

- Лигран пропал! - ляпнул побратим и еле успел подхватить оседавшее тело. Ошарашенно глядя на побледневшую знахарку, он захлопал глазами и растерянно спросил обретенную сестру. - А что теперь делать?

- Ничего умнее не придумал, как испугать ее? - зашипела Ирина. - Теперь неси на берег!

Он и понес. Легкое тело женщины нисколько не мешало ему перейти на бег, и вот уже Ирина не поспевает за своим побратимом. Недолго думая, девушка перетекла в форму ирбиса и бросилась вдогонку за несшимся на приличной скорости парнем.

На берег попаданка вылетела чуть раньше Иссила с Биной. Бестолковая суета зевак не сразу дала рассмотреть метавшегося Парда, но хватило криков, что подняли женщины, увидев хищника, чтобы мужики остановились, а молодой вариаци обернулся.

Ирина слышала выкрики:

- Берегись!

- Ой, Хранитель, да что же это за напасти!

- Торкала, жерди хватайте!

Но зычный голос Парда перекрыл весь гвалт:

- Тихо! Никому до ирбиса не дотрагиваться! Это Хранитель Леса дал нам такую защиту, - а потом парень бросился на колени возле кошки и начал, сбиваясь, рассказывать, — Мы брели. Потом - бульк и нету. Понимаешь? Совсем нету. Я же сразу кинулся, а там пусто, только песок взбудоражен.

Кошка лизнула его скулу, оглянулась на Иссила, что ставил на ноги Бину, и, боднув лбом Парда в грудь, сипло, неумело мяукнула.

- Нам звать батю? - не понял ее парень, не обращая внимания на застывших в ступоре и вылупившихся на них односельчан. Хищница села и на миг прикрыла морду лапой, а затем опять посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на побратима и повторила сипло: