- Лучше сразу заприте меня в Нироне! Там, по крайней мере, вас не будет, - вскричала я, чувствуя, как от негодования пылают щеки.

- Возможно, это неплохой вариант, но только до того момента, где не будет меня, - и его губы изогнулись в сводящую с ума улыбку. Маг ни капельки не разозлился, наоборот, его, кажется позабавил мой выпад.

Я невольно вздрогнула и осознала, что до сих пор цепляюсь за Дарела, а его руки скользят по моей спине.

- Я не буду вашей комнатной собачонкой, - напомнила и подчеркнуто учтиво добавила: - Лорд Авурон, вы просчитались, выбрав себе не ту невесту!

Убрав руки с плеч мага, отступила назад. Вопреки моим ожиданиям, он не стал меня удерживать

- Лиа, - разорвал тишину низкий беспредельно терпеливый голос, и сердце замерло в груди, - запомни, я никогда не ошибаюсь.

Я не стала задумываться, что могло означать его заявление, - слишком много мучительных вопросов и сомнений это могло породить. Превозмогая смятение и страх быть снова отвергнутой и преданной, гордо расправила плечи:

- Я могу быть свободна?

- Да, - прозвучало отстраненно-сухо. Я повернулась и уже схватилась за дверную ручку, когда прозвучали следующие слова: - Совет жриц-ведьм уведомляет, что сегодня почтит своим присутствием наследного принца Ульвика, взявшего на себя обязанности правителя Риаса, они требуют, чтобы я присутствовал на встрече.

Я опустила руку и, обескураженная, повернулась к Дарелу.

- Вы не обязаны были мне сообщать.

- Знаю. Но ты имеешь право знать, - иногда маг сбивал меня с толку, и я была ему благодарна за оказанное доверие, но то, что услышала дальше, ввергло меня в еще больший шок: - Ты пойдешь со мной.

- Зачем? - вырвалось удивленно.

- Потому что я так хочу, - невозмутимо произнес маг, и мне захотелось пнуть его в коленку. Что я ждала услышать? Что он не может вдали от меня и минуты провести?

- Хорошо, побуду вашей спутницей на этот вечер, - милостиво согласилась я и, медленно повернув ручку, вышла из кабинета, а за закрытой дверью раздался оглушительный смех мага.

- Что рассмешило лорда Авурона? - подняла голову от бумаг эльфийка. - Ни разу не слышала, чтобы он смеялся.

- Не знаю, - пожала плечами и прошла за свой стол. До вечера предстояло переделать кучу дел и уйти пораньше с работы, чтобы успеть собраться во дворец.

Погрязнув в сортировке маг-почты и пересылке документов, я с трудом успевала отвечать на практически не умолкающие звонки. Коммуникаторы постоянно трезвонили, не позволяя расслабиться ни на минуту, и в этом рабочем хаосе, как лучик света в темноте, радужным пятном появился доставщик еды. Окинув тоскливым взглядом гору бумаг и папок на наших с Тайри столах, я вынуждена была в этот раз отделаться от эльфа и оставить нас без обеда. Чувствуя на себе колючий взгляд эльфийки, вернулась к отправке маг-почты.

Время до вечера пролетело настолько быстро, что я чуть не пропустила конец рабочего дня. Вот и ушла пораньше.

Поправив аккуратно лежавшие на столе папки, торопливо вышла в коридор, зная, что эльфийка последует за мной, и не ошиблась. Тайри догнала меня на лестнице и молча пошла рядом, подстраиваясь под мой шаг.

Портал доставил нас прямо на территорию школы. Видно, Дарел внес изменения в координаты нашего прибытия. Простившись с Тайри, я почти бегом добралась до дома мага и, никого не встретив в холе, промчалась в свою спальню.

Укутавшись в халат, вышла из ванной и застала Анисию.

- Сиреневое или желтое? - улыбаясь, русалка подняла по очереди вешалки с платьями.

- Без разницы, - посмотрев на пышные платья, ответила я и подошла к туалетному столику. Отвернувшись к зеркалу, взяла расческу и провела ей по влажным после душа волосам.

Бросив платья на широкую кровать, Анисия разгневанно подлетела к шкафу.

- Раз тебе без разницы, в чем идти на королевский прием, то иди в том, что прислал лорд Авурон, - обиженно произнесла русалка, и я в отражении увидела, как в ее руках появилось элегантное дымчатое платье. Назвать его серым язык не поворачивался. Оно мерцало и благородно переливалось холодными цветами.

- Лорд Авурон прислал наряд? - недоверчиво переспросила я. Положив расческу на широкую поверхность тумбочки, повернулась к русалке. Одеяние, представшее моим глазам, оказалось намного лучше, чем в отражении .

Цвет его был более глубокого темно-серого оттенка, плавно переходящего к подолу юбки в белесый. Единственное, меня смущал глубокий вырез, задрапированный тончайшим кружевом. Вместо того чтобы скрывать декольте, он только больше акцентировал на нем взгляд. Длинные рукава из того же сероватого кружева смотрелись кокетливо.

- Нравится? - улыбнулась русалка. Кивнув, я шагнула к ней и провела пальцами по мягкой, почти невесомой ткани.

- Почему ты не сказала мне о нем раньше?

- Я подумала, что оно тебе не понравится, и подобрала другие наряды, - нервничая, Анисия избегала смотреть мне в глаза, ее взгляд метался по стене за моей спиной.

- В будущем всегда сообщай мне о посылках от лорда Авурона, - строго велела ей и, чтобы смягчить приказ, улыбнулась. Лицо русалки прояснилось.

- Мерим?

- Обязательно, - взволнованная, я потянулась к платью.

Что бы ни побудило Дарела сделать мне подношение, я не собиралась отказываться от такого чуда, пусть и назло ему.

Спустя пару часов я вошла в гостиную. Дарел с майором, стоявшие напротив дивана, где устроилась королева валькирий, вежливо кивнули мне. Перекатывая в руках тонкую ножку бокала, Фрея послала мне кислую улыбку. Если же Норсэс вернулся к лицезрению невесты, делающей вид, что его в гостиной нет, то все внимание магистра сосредоточилось на мне.

Я знала, что выгляжу неплохо, но все равно занервничала, когда его темные глаза остановились на моем лице.

Уложив мои волосы в сложную высокую прическу, Анисия перевила их нитями серых алмазов. Несколько непослушных локонов выбились из прически и вились у лица. Дерзкий взгляд мага, оценивая, опустился ниже, и я почувствовала, как щеки опалил румянец. Изящный вырез платья приоткрывал вздымающуюся от волнения грудь, а светло-серое кружево, закрывающее плечи и руки, было недостаточной преградой, чтобы я почувствовала себя уверенно находясь неподалеку от Дарелом. Нас разделяло пространство гостиной, а у меня было такое ощущение, словно я чувствовала опаляющее дыхание мага на своей коже, скользящие руки по телу. Сердце пропустило удар, и иллюзия, дрогнув, померкла. Это ведь была иллюзия?..

Немедленно собравшись, принялась так же бесцеремонно разглядывать магистра.

В черном костюме он был необыкновенно красив, а когда его лицо осветила ленивая улыбка, мое сердце снова ухнуло вниз и, кажется, забыло вернуться обратно. Чтобы восстановить сбившееся дыхание, пришлось глубоко вдохнуть, стараясь сохранить невозмутимый вид и выдержать пристальный взгляд мужчины.