В своих предположениях я не ошибся. Меня намеренно оставили последним. В абсолютно пустом зале были только я и пара десятков служащих Центра оценки, стоящих вдоль стен, когда со сцены устало и хрипло прозвучал голос мистера Ленера:

— Вызывается претендент на гражданство Алекс Киран Шеппард. Оценку претенденту даст мисс Хлоя Клиффхангер, гражданка категории C.

Я направился к сцене, наблюдая за тем, как служащие Центра оценки спешно покидают зал. Поднявшись, занял место напротив председателя комиссии. Другие придвинули свои стулья к Хлое, видимо, желая поучаствовать в беседе с топовой «угрозой» — мировой знаменитостью.

— Вижу, не выспался, — посочувствовала Хлоя. — Но тесты знаний все же сдал неплохо.

— Помогли ваши таблетки.

— Ага, — кивнула она.

Разговор развивался как в видении, и я немного расслабился. Но стоило так подумать, как произошли изменения.

— О каких таблетках он говорит, мисс Клиффхангер? — поинтересовалась подтянутая дама по имени Инги Хамди эль-Шами. Она была гражданкой категории E — на ступень выше моих родителей. — Вы передали Шеппарду какие-то таблетки?

— Передала, — просто ответила Хлоя. — Один из предусмотренных системой способов непрямого тестирования претендента.

— А! — понимающе закивала миссис эль-Шами. — Бустер?

— Бустер мозговой активности, — ответила ей Хлоя, не сводя с меня глаз. На ее лице блуждала загадочная улыбка. — Как бы «бустер». На самом деле, конечно же, это было плацебо. Нельзя же было компрометировать результаты тестирования знаний Шеппарда, вы согласны, коллеги?

— Конечно, конечно, — протянул мистер Ленер. — Я так понимаю, что непрямое тестирование на благонадежность Шеппард не прошел?

— Вы слышали сами — он признал, что принял таблетки. Но даже если бы не признался, нанодатчик передает сигнал из тела Шеппарда. Что намекает…

— Да не намекает, а недвусмысленно говорит о том, что претендент Шеппард сжульничал! — гневно сверкнул линзами дизайнерских очков гладко выбритый мужчина средних лет, сидевший с краю. Его имя с моей позиции не просматривалось. — Вернее, пытался сжульничать.

— Так ему не привыкать! — широко улыбаясь, воскликнуло… оно — лицо с неопределенной гендерной идентификацией. Оно сидело с другого края и действительно выглядело бесполо: взъерошенные русые кудри, полное отсутствие косметики, лохматые брови и пушок над чувственными губками. — Сами посудите, коллеги. Претендент Шеппард… — оно потрясло моим досье, — заработал себе имя не иначе как жульничеством. Я не особо знакома с миром Дисгардиума, но даже я, человек от игры далекий, наслышана о том, как он добился успеха.

Некстати подумалось, что если оно называет себя «она», то разве не является оно лицом с определенной гендерной идентификацией? Возможно, статус «неопределившегося» дает больше выгод и позволяет одинаково использовать преимущества всех полов.

— Совершенно очевидно, что молодой человек даже здесь, в святая святых каждого претендента на гражданство, пошел проторенной дорожкой обмана, — заключило оно.

— Спасибо, коллеги, — сказала Хлоя. — Претендент Шеппард, вы провалили непрямой тест на благонадежность. Штрафные баллы назначаются на усмотрение комиссии. Коллеги, есть предложения? Мнения?

— Влепить ему минус пять тысяч баллов, и пусть гуляет! — рявкнул мистер Ленер. — Я с такими, как он, всю жизнь имею дело в нашей школе. Уж поверьте, насмотрелся. Все бы им что-то урвать, что-то получить, не прикладывая усилий! А сами обществу ничего не дают, только пользуется благами! Это безнадежный молодой человек, вы только посмотрите на него! Сидит и нагло ухмыляется прямо мне в лицо!

Наверное, ему так показалось, потому что я подавил зевок. А потом сонливость как рукой сняло — я догадался, чем закончится эта театральная постановка, мастерски разыгранная Хлоей. То же самое было на Играх.

Проснувшаяся злость согнала сонливость в два счета, откуда-то изнутри густой волной поднялось бешенство. Это я-то неблагонадежный? Это точно обо мне: «…что-то урвать, что-то получить, не прикладывая усилий»? Да если бы так было, я подписал бы бумаги Хлои и уже ехал бы на собственный остров! И плевал на друзей, неграждан, обязательства…

Слова рвались наружу, и, стиснув подлокотники, я ждал, когда Ленер заткнется, чтобы высказать все. А заодно добавить про шантаж Хлои, и… Вот он, момент!

— Я могу доказать, что… — прохрипел я, вскакивая, но Ленер простер руку и рявкнул:

— Вам не давали слова, претендент Шеппард. Еще одна такая выходка — и можете считать себя негражданином!

Душа разрывалась от несправедливости, хотелось вскочить, плюнуть им в лицо, послать куда подальше и предложить засунуть свое гражданство куда поглубже! Но я смолчал.

И сел, прекрасно понимая, что ни на что уже не повлияю. Они сильнее. Здесь и сейчас — власть у них, а я всего лишь шестнадцатилетний подросток. Оставалось только дождаться развязки: присвоят ли хоть самую низкую категорию L или вообще откажут в гражданстве?

Тем временем предложение мистера Ленера вызвало ярую поддержку миссис эль-Шами. Когда он говорил, та часто кивала, а потом перехватила слово:

— Давайте начистоту, коллеги. Претендент Шеппард, став «угрозой» наивысшего потенциала в истории Дисгардиума, получил фантастические возможности! Сколько добра, сколько хорошего он мог сделать! Но что сделал Шеппард? Занялся грабежами добропорядочных кланов, шантажировал их, насмехался над обычными игроками! А ведь среди них были чьи-то дети!

После нее выступили остальные. В общем, все были согласны с оценкой мистера Ленера, осталось только выступить Хлое. Ну что ж, я уже был готов, пожалуй, испытывал даже какое-то мазохистское любопытство в ожидании финального аккорда.

Поднявшись, она невозмутимо встретила мой вопрошающе-понимающий взгляд и торжественно объявила:

— Интервью закончено, претендент Шеппард!

«Интервью?» Они же не дали мне и слова сказать в свою защиту!

— Властью, данной мне департаментом гражданства, — начала выносить вердикт Хлоя, — я отказываю вам в присвоении гражданской категории.

Все, кроме Хлои, тут же забыли обо мне, резко поднялись и направились к выходу — не общему, отдельному.

Клиффхангер наклонив голову, насмешливо проговорила:

— Что, мальчик, переиграли тебя? Думал, взял нас за яйца и можешь крутить, как хочешь?

— Ничего я не думал, вы сами мне проходу не давали.

— Мистер Хаген отказался с тобой общаться. Не знаю, почему я решила тебе это сообщить… Наверное, за твои красивые глаза. Удачи в Калийском дне… или где ты там прячешься?

Она развернулась, чтобы уйти, но я ее остановил:

— Постойте, Хлоя… Неужели вам больше не нужно Ядрышко Чумного мора? Я не понимаю, что изменилось?

— Обстоятельства, Алекс, обстоятельства. Наше предложение было на столе, у тебя было два дня, чтобы принять его, но ты решил иначе. Что ж, пожинай теперь плоды.