— Папа…

— Я вернусь, — ответил тот. — Но если с Дашей или Ирой что-то случиться, если с их голов упадет хоть один волосок…

— Понял, понял, — перебил его безликий. — Давай без этих пафосных речей. Только учти: позовешь полицию, лишишься и сестры, и милой дочурки! Гарантирую, их смерть легкой не будет.

Поверили все: и сама Даша, и ее родители. Что касается тети, то она в этом даже не сомневалась.

Машина ждала, припаркованная чуть в стороне от садика. Но стоило ей минуть фарами и щелкнуть замками, запуская хозяев, на заднее сиденье скользнула тень:

— Я думал, вы полицию вызовите!

— Напугал! — схватилась за сердце женщина.

— Что ты здесь делаешь? — разозлился Алексей Васильевич.

— Дашку хотел удержать, она же безбашенная. Не успел.

— Все слышал?

— До последнего слова! — Петя не скрывал, что, пользуясь суматохой, сумел подобраться вплотную. — Там такое эхо!

— Ладно, зубы мне не заговаривай! Куда ехать? И что это за кафе с деревом?

Всю дорогу он слушал рассказ жены. Петя тоже не молчал. Картина складывалась жуткая, но невероятная:

— Хотите, чтобы я поверил во весь этот бред? Кафе, призраки, лярва…

— Поверите, когда увидите сами. Приехали!

Машина остановилась. Ее владелец выглянул в окно:

— Ну, и где дерево? Кафе вижу, — он указал на сарай.

— Дядя Леша, — вздохнул Петя. — Очки наденьте.

Скривившись, тот нацепил их на нос и застыл, не веря глазам. Прямо из тесноты выступили стены, тусклый фонарь отражался в окнах желтым пятном, а на крыльце сидел рыжий кот.

Остальные только его и увидели.

— ЖДите здесь, я сам справлюсь!

Из багажника появилась саперная лопатка. Прихватив бутылку, мужчина направился к дереву.

— Зря он это… — не выдержал Петя.

— Что? — возмутилась Людмила. — Наша дочь в опасности, а ты…

— Возможно, она будет в опасности, если рябина погибнет. Эти маньяки не первый раз пытаются…

Людмила поднесла руки к лицу. Такой вариант событий ей и в голову не приходил. В следующий момент она уже бежала к мужу, крича, чтобы тот остановился.

Кот, приготовившийся к прыжку, замер.

Петя поспешил ко взрослым: все-таки о кафе ему было известно больше, чем им.

— Дядя Леша, Даша кричала, чтобы вы не соглашались.

— Она просто не хочет поддаваться шантажистам. Больно гордая.

— Петя прав, — Людмила ловким движением отобрала лопату. — Подумай сам. Это Ира помешана на своих легендах. А Даша не станет рисковать ради какого-то дерева и старого кафе, тем более что она уже отказывалась стать их Хранителем. Здесь что-то другое.

— Дашка говорила, что дерево и Хранитель связаны. Возможно, она все-таки согласилась…

— Если это так, мы убьем ее своими руками!

В ночном воздухе повисла тишина. В этот час не было даже машин, и только сверчки стрекотали какие-то песни, спрятавшись в высокой траве.

— Значит, так. Петя, дуй домой. Люда, ты тоже. Я возвращаюсь.

— Ну уж нет!

— Без меня не пойдешь!

Два восклицания слились в одно. Алексей махнул рукой:

— Тогда не высовывайтесь.

Возле садика напомнил:

— Сидите в машине.

Петя фыркнул и открыл дверь:

— Ни за что на свете!

— Тогда не высовывайся. Как в прошлый раз. И будь готов вызвать полицию. Люда, садись за руль. Если выбежим все вместе — заводи и приготовься гнать, как от сатаны.

Слушались его беспрекословно.

За время их отсутствия темнота как будто сгустилась. Петя хотел сказать пару слов по этому поводу, но прикусил язык — эхо союзничало с врагом. Малейший звук, и те, в масках, узнают о незваных гостях.

Но в этот раз пересмешник оказался на их стороне. Каждое сказанное в комнате с алтарем слово тут же разносилось по все помещениям. Даже не видя, можно было понять, что творилось в зале.

Безликие спорили. Они желали открыть какой-то Путь, но какой вариант жертвоприношения выбрать — не знали.

Одни хотели возложить на алтарь Дашу — стоит убить Харнителя, и рябина погибнет окончательно, открыв дорогу Господину.

Другие возражали: если дерево еще живо, то сделать это будет невозможно. Они предлагали начать с первой жертвы, а уж потом действовать по обстоятельствам.

— Продолжим начатое… Символы начертаны и не стоит их менять. Господин сам решит, чья кровь ему нужна!

— Где-то я его слышал… — пробормотал Петя. Так тихо, что стоящий рядом Алексей не разобрал ничего. Переспрашивать не стал.

Он был в ярости: его обманули. Эти гады даже не думали выполнять обещание. На миг мужчину охватил страх: а если и вправду от того дерева зависела судьба его дочери? Что, если между ней и смертью стоял только невысокий побег рябины?

Одинокий голос прорезал гулкую пустоту, закружил по залам, заставляя эхо забиться в восторженном экстазе. К нему присоединился второй, а потом третий. Вскоре в подвале звучал стройный хор, красиво, ярко… Песнопения напоминали церковные, но было что-то неправильное и жуткое в том, что все это происходило здесь, в темном подвале, вдали от людей.

— Вызывай полицию!

Алексей, сжимая саперную лопатку — единственное доступное ему оружие — рванул на голоса.

Из-за свечей и факелов в зале было светло, как днем. Тени плясали на граффити, добавляя происходящему нереальности. Связанная Даша лежала в стороне, кричать ей мешал кляп.

Все это Алексей заметил вскользь, потому что главное действо разворачивалось вокруг алтаря.

Выстроившись только им известным порядком, безликие держались за руки, образуя запутанный лабиринт. Они пели, и в этот раз маски не лишали голоса эмоций, напротив, служили резонатором, обостряя чувства до предела.

Звук отражался от стен, квадратных колонн, потолка, отчего, казалось, поет само здание, мелко вибрируя в такт мелодии.

На алтаре лежала Ира. По периметру плиты выстроились черные и багровые свечи, их свет заставлял гореть рисунок на воздетом кинжале.

— Отойди от нее! — замахнувшись лопатой, Алексей кинулся на помощь сестре. Та завыла, дергаясь в кандалах, натягивая цепи. Но они оказались слишком крепкими и лишь послужили аккомпанементом жуткой мелодии.

Певцы даже не обернулись. Их взгляды были устремлены на предводителя и сверкающий кинжал. Миг, и он ринулся вниз, рассекая ткань рубашки, вспарывая кожу, пронзая мышцы.

И наступила тишина.