Треш, пробирающийся по кустарнику на отдалении двух десятков метров от Грешника, дернулся и встал как вкопанный. От неожиданности и удивления он даже смахнул пыль с очков, благодаря золотым рукам Самоделкина позволяющим видеть в темноте. Это Холод по привычке своей военной использовал ПНВ, любил исключительно армейские штучки: оружие, снарягу, амуницию, экипировку, тактику. А Треш, как коренной житель страны сталкеров, применял все, что попадалось под руку, и не брезговал действительно испытанными и практичными прибамбасами, зачастую произведенными местными Кулибиными.

Он вскинул «Вал», целясь в суетящиеся в кустах тела. Зверь, похожий на огромную кошку, судя по всему, рвал на части тело какого-то бедолаги. Эта тигра упиралась всеми лапами в землю, буравя дерн мощными когтями, а клыками хватая человека то за плечи, то за рюкзак, норовя сцапать за голову. Шорохи, рычание и всхлипывания смешались в одну звуковую гамму, раздался треск ткани. Хруст веток и шелест листьев дополнял жуть картины. Жертве этой саблезубой кошки явно уже не нужна была помощь, потому как ноги человека в черном одеянии конвульсивно задергались. Предсмертную агонию Треш не мог спутать ни с чем другим. Но он все же прицелился и уже хотел нажать на спусковой крючок, метясь мутанту под треугольное с кисточкой ухо, как услышал предупредительный окрик:

– Не смей стрелять, Данила! Свои.

То ли голос из кустов, то ли в голове мысль промелькнула. Треш вздрогнул, автомат ощутимо тряхнуло в руках, чего никогда вроде бы раньше не было. Палец хотел, но не смог надавить на спуск, спасая человека от клыков зверя. И вдобавок хрип и стоны жертвы вдруг превратились в хохот:

– Шалун, е-мое, кончай уже, забодал! Поборол ты меня, поборол. Прекрати, я сказал. Поиграли, и харэ. Я весь в твоих слюнях и в грязи. И, кажись, ворот порвал мне. Вот, кошкина матрешка, Шалун! Зашивать-то сам будешь? Треш, опусти ствол, не стрельни по нам.

– Ты хто-о-о? – Сталкер не убрал автомат, но ошалело глядел на парочку, выбирающуюся из куста.

– Дед Пихто! Треш, обожди минуту… Шалун, чертяка, весь в папку своего, е-мое… – Похохатывающий незнакомец в черно-сером одеянии и скинутом на плечи капюшоне выглядел Робин Гудом. Отряхнулся, стал искать что-то вокруг – темень не позволяла найти искомое быстро. Но как только из ближних кустов прямо в его руки метнулись лук и колчан со стрелами, Треш вновь прицелился, стал дергать стволом то в сторону кустов, то в человека в черном:

– Стой, не дергайся, махом пару дырок сбацаю. Я вопрос задал, отвечай! Телекинез? Ты мутант?

Зверь, при ближнем рассмотрении похожий на большую рысь с неимоверно длинными клыками, зарычал, обнажив остальные зубы. Еще миг, и он бросился бы на сталкера, но его успокоил голос хозяина:

– Шалун, сиди! Тихо, это Треш, Данила Топорков, будущий Страж Армады. Как и мы с тобой!

Треш вздрогнул, хмыкнул и округлил глаза, рассматривая человека, но «параллаксы» не снимал. Он неплохо видел в темноте, хорошо ориентировался в ночной Пади, но рисковать снижением зрения здесь и сейчас… в опасной ситуации, с этими незнакомцами не хотел и не мог.

– Стражи? Имена-то у Стражей имеются?

– Лучник я. И будущий Страж Армады, в свободном плавании. Дальний дозор. А это мой друг и напарник Шалун. Первый напарник, – лицо говорящего расплылось в ехидной улыбке, – а второй совсем рядом.

Треш среагировал мгновенно, завертелся юлой, выискивая очередную опасность. И вдруг его осенило.

– Грешник, на связь! Грешни-ик, ответь.

Молчание и шелест листьев стали ему ответом. Сталкер ощутил холодок по спине, повернулся к «лесным гостям».

– Что с моим бойцом? Не дай бог…

– … Успокойся, Данила, с Виктором Цветковым по прозвищу Грешник все в порядке. Его стережет еще один мой напарник. Двойняшка вот этого. – Лучник потрепал загривок мутанта, улыбка так и не сходила с его губ. – Опусти ты автомат, а то он меня волнует маленько. И Шалуна – в особенности.

– С чего ради? Я тебя не знаю, на сноба ты не похож, но телекинезом обладаешь. Хищника приручил, но не Болотник. Покажи моего человека живым, и я уберу ствол.

– Смелый парень! Давай я уберу его, – сказал Лучник и строго посмотрел на Треша и его оружие. Будто силился виртуальным арканом выхватить автомат из твердой хватки опытного стрелка. Но ментальный посыл знаменитого в Анклаве сталкера почти никак не подействовал на Треша. Только чуть дрогнули пальцы в перчатках, сжимающие оружие. – Что-то не катит? – с усмешкой уточнил следопыт, ощутивший некое давление. – Лучник, кончай тужиться, зенки сейчас лопнут. Причем у обоих.

– Видать, в натуре передо мной Страж, раз не дает мне поиграть! – Лучник ловко закинул свое необычное оружие за спину, подвернул надорванный лацкан воротника и, сделав шаг к сталкеру, протянул руку. – Приятно познакомиться с известной личностью Пади и по совместительству Стражем Армады!

– Допустим, еще только Избранным, но давай поручкаемся, тоже рад встретить в некотором роде Легенду. Здоровы будем! И это… Не люблю непонятки, поэтому верни мне моего товарища!

Оба улыбнулись, но друг друга прокачали и оценили. И оба почувствовали проскользнувшую искру будущей дружбы и взаимопонимания.

Из кустов шумно выпал Грешник, его ошалелый взгляд долго не мог вернуться в нормальное состояние. Оно и понятно – в метре от него крадущейся походкой вышагивал зверь, как две капли воды похожий на расположившегося у ног Лучника.

– Прям зоопарк, – заметил Треш, снимая «параллаксы». – Грешник, расслабься, тут все свои… кажется.

– Ничего себе расслабься! Два мутанта и чувак в черном. Ночью, да еще и возле разгромленной заставы. Щас попробую унять мурашки и в паху хоть что-то отыскать…

– Давай, унимай и ищи, но только в сторонке. За округой присмотри, пока мы тут лясы точим с чуваком в черном. – Треш подмигнул Грешнику, тот в темноте не увидел его знака, но слова понял, поэтому с радостью удалился обратно в кусты. Вид хищников, следящих за ним, не внушал чувства безопасности, боец, машинально прикрывая руками зад, поспешил исчезнуть.

– Итак, Лучник, откуда ты тут взялся, на краю жизни и смерти, как раз возле Мертвой заставы, совсем мертвой в эту ночь?

– В кошки-мышки играть не будем, спать хочется, да моих напарников пора покормить. Поэтому сразу к делу. Иду из Восточного форта, с загибом верст так в двести через север Пустошей. Напрямую не вышло, встретили мормонов, а от них, как известно, спасения нет. Еле ноги унесли через речку. Рисковать не стали, обошли по большой дуге. Что делали на востоке, знаю только я сам, тебе оно незачем. А вот гостинец, думаю, оценишь.

Лучник загадочно улыбнулся. Треш не выдержал и воскликнул:

– Не томи, друг!

– Лично Батя передал для самой красивой девушки Пади.

– Чей батя? Какой девушки? – Треш немало удивился, его снова одолели сумасбродные мысли.

– Батя – это позывной полковника Шелестова. Командира «Альфы». Моего друга и друга твоих друзей.