– Кристалл?! – почему-то эта мысль первой пришла в голову сталкера.

– Он самый. – Лучник довольно потер руки и выудил из плоского компактного рюкзака холщовый мешочек. – Передать лично в руки Злате. Знаешь такую?

– Еще бы! Дай мне. Она тут, недалеко.

– Э, нет! Ты хоть и свой в доску, но Батя наказал лично ей. Столько лет ее разыскивает. И вот судьба или нити Армады свели нас с тобой, а Шелестова с сестрой Лизы.

– Кого-о?

– Лизы, Стража Армады, сестры Златы. Дочерей Синцова. Устроителя Судного дня, чтоб ему пусто было! Ты – сын Истребителя, Никиты, тоже Страж, раз обладаешь кристаллом, точно таким же, что держу я. Кстати, твой амулет и не дает мне побороть тебя менталом. Лучше всяких бронежилетов и оружия. А у меня и свой кристалл имеется, так что завидовать не буду.

– Да ты, я думаю, и без него бы с любым справился легко. Не?

– Не легко, но… справлялся не раз. Но с ним, конечно, гораздо спокойнее, сам знаешь. Ладно, теперь по существу. А то я устал тут бездельем маяться, ожидая вас. Уже с Шалуном первенство по сумо устроили. Да, дружище?

Псевдорысь мягко рыкнула, но, кажется, даже Треш понял ответ мутанта. И ощутил, как в горле все пересохло. Второй зверь вторил урчанием, затем начал лизать лапу.

– Дикарка, идите с Шалуном подежурьте. А то недалеко огарк ерзает между деревьев, не ровен час, нагрянет к нашим друзьям. Не давайте ему отлучаться, пусть меня ждет. И это… Дикарка, мужичка того в кустах не пугайте больше! Лады? Он тоже свой. Друг моего друга – наш с вами друг. Все, бегите.

Звери тут же испарились в сумерках поляны, сталкеры остались один на один. Треш, услышав про огарка, искоса стал поглядывать на кусты и взялся за фальшфейер. Выхватить и зажечь факел, чтобы отогнать это страшилище, было делом одной секунды.

– Оставь, пустое, – уловил мысли сталкера Лучник, – я его не пущу сюда, но насчет огня ты ловко придумал, молодец! Кто научил?

– Гур.

– Старейшина Северного форта?! М-м, так у тебя хорошие учителя, смотрю! Гур, Армада, Истребитель, Болотник.

– Пока только один Гур меня навел на Армаду и отца. Потом помог Болотник. А еще сама Падь учила выживанию. Лучше всяких учителей.

– Согласен. Меня же тоже Болотник учил многому, но больше сама жизнь. Заночевать в крепости хотите, а утром двинете обратно, да?

– Откуда… с чего ты решил? Опять твои ментальные штучки?

– Типа того. И птичку вашу неживую вижу в небе, и врага твоего чую, и то, что Холод, твой зам, сейчас сообщит по рации не самое приятное известие. Пошли к заставе, по пути расскажу, что и как.

– Что с моими бойцами? Где враг? – спохватился сталкер, но Лучник легонько подтолкнул его в направлении форпоста.

– С твоими бойцами все хорошо, а остальное – дорогой.

Они выбрались из редколесья и направились по опушке к крепости. Грешник шел в стороне, озираясь на двух псевдорысей и икая.

«Моторола» и правда ожила голосом спецназовца:

– Треш, на связи Холод. Треш?

– Слушаю тебя, Ден, говори, что стряслось? – Сталкер зыркнул на Лучника, понимая, что его предсказание подтвердилось.

– У нас проблема! Бо-ольша-ая-я проблема-а! Не ходите сюда, держитесь дальше от форпоста. Помнишь Южный форт, подвал крепости?

– Ну.

– То же самое, только тола под завязку и фляги с рапсой. Громыхнет, шашлыков на все Пустоши хватит. Весь подвал битком набит. И сложная сеть подводки. С такой не знаком. Европейский вариант. Че-то совсем суперсовременное сюда заделали…

– Ну, и? Делов-то. Не лезьте туда, закройте дверцу, напишите мелом «мины» и займитесь более насущным. Жрать охота, спать и познакомить тебя с гостями. В лесу встретил грибников местных. Нашенских, не чужих. Идем к вам.

Холод проигнорировал известие друга, вместо этого добавив самое важное:

– Да мне подвал этот на хрен не сдался, но… там сидит чувак очкастый, назвался профессором Лиозновым. А с ним еще пара челов, судя по всему, синие.

– Синие?! Мертвые, что ли? Холод, излагай яснее, я тебе не второй номер в дозоре спецбригады ГРУ…

– Синие – значит, наемники. Их форму не сложно распознать, – ответила рация. – Эти козлогоны опутаны проводами и держат радиопередатчик.

– Зачем?

– Треш, не подходите. Сто-ойте! Фифа жестикулирует, что вы уже рядом.

– Да екарный бабай! Холод, ты чего так психуешь? – сталкер уже сам начал нервничать, но его остановил Лучник.

– Лиознов? Это помощник самого Брома. Из научного комплекса Южного форта. Вижу, что не шутит твой друг, вся крепость опутана взрывчаткой. Громыхнет, даже мы полетим наперегонки с камнями. Стой, брат, стой. Нужно подумать.

– Да бли-ин! Холод, твою мать!

– На связи.

– Уходи оттуда, и все. Ночевать в зеленке будем.

– Не могу, Треш.

– Да чтоб тебя… Че опять-то?!

– Ребятки обещают нажать кнопочку, если мы выйдем из подвала и оставим их тут подыхать.

– Дык… какого черта вы туда всем скопом залезли? Златка с вами?

– Нет, они с Фифой на стреме снаружи. Вижу только Анжелку, я на входе, на лестнице вниз. Блин, как жарко-то! И вода кончилась. Гучи, есть глоток?

– Алле, Ден? Оставь Гучи с ними, выходи, покумекаем, что почем.

– Не могу!

– Что, ножки отказали? – Треш сморщился от собственной кривой шутки, но следующая фраза друга буквально выбила землю из-под его ступней.

– Я на мине стою. «Лягуха». Или типа того.

– Как?!

– Слышь, Данила, не суетись. Спокойно! – Лучник потер лоб, почему-то стал оглядываться, затем беспокойно посмотрел на юг.

– Там мои ребятки, – перехватил его взгляд сталкер, – команды ждут, сигнала. Лучник, как же так, чего делать-то? У нас, по ходу, один спец по минам, да и тот на ней стоит. Вот влипли!

– Обожди, сейчас чего-нибудь придумаем. Может, я сниму? Приходилось однажды.

– Ты-ы? – Треш недоверчиво осмотрел нового друга с ног до головы. – Не знал, что сталкеры умеют сложные мины снимать.

– Я тоже не знал, пока не снял пару таких у блуждающей ракетной шахты в Зоне… гм… ладно, давно это было и неправда. Пошли, что тут стоять и ныть? Шалун, Дикарка, за мной, нечего светиться перед девчонками Треша, они меткие девки, увидят мутантов, махом влупят вам промеж глаз. Позади меня топайте, слышали? Во-от.

– Башка лопнет щас! Как все, блин, тяжко и сложно…

– …Треш, дружище, не парься, понимаю тебя. Ты привык в одиночку бродить по Пади, все сам да сам, никому команд не давать, сам по интуиции действовать. А тут – нате, команда, рейд в неизведанные земли, куча проблем и забот!