Удобно устроившись на черепичной крыше, едва нагретой солнцем, маг расстелил перед собой платок и разложил на нем свои амулеты. Шар для сосредоточения, управляющие кристаллы. Сплел защитную сеть, чтобы его не потревожило вмешательство других магов, выпил бодрящий эликсир. И принялся ждать.

Маркус был, как всегда, точен. Едва часы на башнях Магиструма закончили отбивать полдень, как Верден почувствовал жжение на щеках, а его волосы встали дыбом, словно в затылок ударил порыв ветра. Зажмурившись, маг сосредоточился и, уловив дыхание чужой магии, ринулся в него, как в волны моря.

Его сознание затянул водоворот, закрутил в серой мгле, сжал что было сил и выплюнул в сизую стену тумана.

– Маркус! – Альдер послал свою мысль в туман и тут же уловил знакомые ощущения чужой ауры.

Старик явился незамедлительно, он не стал принимать четких очертаний, но Верден чувствовал его присутствие, чувствовал его внимание, направленное на его персону.

– Верден, – прогремело рядом раскатом грома. – Ты выполнил то, что было тебе поручено?

– Что? – невинно переспросил Альдер, активируя сеть заклинаний, заранее приготовленных к действию.

– Верден!

Маг не ответил. Ощутив прилив сил, он послал заклинание в туман и развеял его клубы, обнажив сияющее пятно, что было аурой Маркуса. В следующее мгновение Верден получил ее четкий отпечаток, позволяющий выследить старика и даже вызвать его на мысленный разговор. А потом бесцеремонно вторгся в мысли Маркуса.

– Что ты делаешь? – закричал старый маг, пытаясь защититься от внезапного вторжения.

– Пытаюсь выжить, – отозвался Верден, пытаясь хоть что-то нашарить в памяти собеседника, что всеми силами старался освободиться от непрошеного контакта.

– Как ты посмел… посмел напасть на меня! – с гневом бросил Маркус, закрывая свою память от мыслей собеседника.

Альдер выругался про себя – он недооценил старика. Теперь он держал его на крючке, мог говорить с ним, изучая его мысли и реакцию, но не мог получить доступа к воспоминаниям, как это было с Каро.

– Ты послал меня на верную смерть, – крикнул он, внимательно следя за реакцией старика. – Отправил умирать!

– Неправда, – отозвался тот, но его аура внезапно поблекла, словно пытаясь передать смущение владельца. – Ты должен был всего лишь выследить и убить одного человека! Он не мог тебе угрожать.

Верден видел, что Маркус сомневается в собственных словах – уж эти ощущения он мог читать напрямую, не прибегая к дополнительным ухищрениям. Контакт разумов был настолько тесным, что многие реакции старика Верден воспринимал как свои собственные, и теперь ему оставалось прислушиваться к самому себе.

– Ну конечно, – ехидно заметил он. – Ты отправил меня на охоту за беглецом из Тайного Ордена. За тем, кто вдвое сильнее меня!

Маркус ничего не ответил, но Альдер уловил его колебания. Похоже, старик и в самом деле не знал, за кем ведется охота.

– Его преследовали двое магов, видимо, члены его же Ордена, – продолжал выкладывать козыри Верден. – Они меня чуть наизнанку не вывернули. Не говоря уже о банде наемников, что убивают направо и налево всех, кто хоть как-то причастен к этой истории.

Удивление – искреннее удивление – прочитал Альдер в сознании старого мага. Он и в самом деле не знал, что происходит, и, похоже, только теперь осознал, в какую опасную игру решил сыграть. Его гнев прошел, сменившись глубокой задумчивостью.

– Ты ведь знал об этом, – подлил масла в огонь Верден. – И все же отправил меня на заведомо невыполнимое задание. Ты хотел, чтобы я умер?

– Нет, – возмущенно выдохнул Маркус, прежде чем сообразил, что ему лучше промолчать.

– Как ты влез в эту историю? – резко бросил Альдер. – Какую роль ты играешь в ней?

– Не твое дело, – огрызнулся старый маг, пытаясь избавиться от пут Вердена, но так и не преуспев в этом.

– Я ведь могу и обидеться, Маркус, – процедил Верден, усиливая нажим. – Я могу вернуться в Малефикум и заняться уже тобой. И попутно рассказать всем, чем ты занимаешься. Никто не осудит меня за нарушение такого гнилого контракта. Наоборот, все будут рады узнать, что член Совета подставил другого мага. Тебе больше никто не поверит. Никогда.

– Чего ты хочешь? – рявкнул взбешенный Маркус.

– Правды, – бросил Альдер. – Быстро говори мне, как ты ввязался в это дело и зачем отправил меня в Магиструм. И учти, я почувствую, если ты солжешь.

Сознание старого мага запульсировало, и Верден с удивлением ощутил в нем нотки раскания. И гнева – направленного, впрочем, не на собеседника, а на кого-то другого.

– Я не знал, – наконец выдавил Маркус. – Не знал про беглеца. Один знакомый попросил меня об услуге. Сам он не хотел и не мог этим заниматься. А я не мог ему отказать.

– Понятно, – протянул Верден, убедившись в том, что старик не лжет. – Значит, кто-то потребовал с тебя должок. И ты решил его вернуть чужими руками.

– Да, – отозвался Маркус. – Будь ты проклят вместе с этим подонком! Я не знал, что речь идет о маге-беглеце. Иначе бы я отказался!

– Верю, – процедил Верден, изучая сознание старика, что кипело от негодования. – Ты думал, что нужно просто убрать одного человечка из города магистров.

– Верно, – признался старикан. – Я… не замышлял ничего дурного против тебя, Верден.

– И, конечно, ничего не знал о Небесных Вратах? – резко выдохнул Альдер.

И тут же ощутил разочарование – судя по реакции, Маркус действительно не подозревал, из-за чего в Магиструме началась война. Он никак не отреагировал, только, пожалуй, удивился.

– Какие врата? – настороженно спросил он.

– Никакие, – буркнул Верден. – Забудь.

– Если ты о той старой истории, – начал Маркус, – то я родился уже после войны за Врата и не имею к ней никакого отношения.

В тот же миг его сознание взорвалось багровой вспышкой гнева. Она была так сильна, что Верден чуть не утратил контроль за старым магом.

– Вот в чем дело, – прогремел взбешенный Маркус. – Так это Орден Историков, будь они прокляты во веки веков! Опять они прозевали какую-то тайну и выбрались, наконец, из своих нор. Но как он посмел… Как он посмел!

Верден ослабил контроль над сознанием старика, а потом скользнул чуть дальше, пользуясь уже не силой, а хитростью. И успел выловить картинку – кто-то, скрытый за пеленой иллюзии, подходит к Маркусу, начинает что-то говорить… Но потом старик взял себя в руки и вышвырнул Вердена из своей памяти.

– Остынь, Альдер, – бросил маг. – Уходи. Ты узнал достаточно. Я подверг тебя смертельной опасности, хотя и не хотел этого. А ты не выполнил контракт, но, скорее всего, по моей вине. Между нами нет счетов.

– Верно, – пробормотал Верден, ни на миг не веря старику. – Все счета закрыты.