голос у неё… другой, — ещё больше засомневался Лестер.

— Простудилась! — выпалила я и поняла, что сказала глупость. Ну где можно простудиться при такой-то жаре!

— Тогда ей стоило остаться дома, а вам — подыскать себе другую компаньонку, — строго отчитал меня саркан.

Что-то подсказывало мне, что мои оправдания вовсе не уняли его подозрительность. Надо срочно чем-то его отвлечь!

— Боюсь, вы не влезли бы ни в одно платье, чтобы сойти за мою компаньонку, — я тихонько хлопнула Лестера веером по груди. — А я доверяю только Роне и вам.

Нарочитое кокетство не обмануло его, но ввело в лёгкое замешательство. Как, впрочем, и многих гостей вокруг. В нас мгновенно вцепились алчные взгляды сплетников. Лестер тоже это заметил и вдруг протянул меня руку.

— Ну позвольте же всего один танец! — произнёс нарочито громко. — И обещаю, что оставлю вас в покое до конца вечера!

Он состроил такой жалостливый вид, что я едва удержалась от улыбки. Как ему можно отказать? Наутро обо мне будут болтать, что я совсем бессердечная стерва. И даже Брорнаред посочувствует сопернику в его неудаче.

— Хорошо, мистер Этелхард! — ответила строго. — Но только один танец!

Он с величайшим благоговением взял меня за руку и отвёл в бальный зал. Не успевшие подкрепиться гости пока не торопились присоединяться к танцам. Лишь несколько пар плавно и слегка лениво кружились по паркету.

Мы с Лестером тоже не стали слишком усердствовать: он ненавязчиво обхватил меня за талию, я опустила ладонь на его плечо с показной неохотой. Кажется, нам обоим нравилось дурачить гостей, которые следили за нами из-за каждой колонны и даже из соседней комнаты, проявляя чудеса зоркости.

— Всё же хорошо, что мы встретились здесь, — заговорил саркан, когда мы подхватили темп музыки и дыхание успокоилось. — Мне не придётся писать вам длинное скучное письмо с инструкциями.

— Какими ещё инструкциями? — шепнула я и в то же время порадовалась, что он немного забыл о странностях ненастоящей Роны.

— Как это какими? — Лестер округлил глаза. — Или вы уже не собираетесь за меня замуж?

Его пальцы на моей талии сжались чуть крепче. Ещё немного, и он совсем потеряет бдительность!

— Тс-с! — я воровато огляделась.

Показалось, что его слова обязательно кто-то услышал, хоть музыканты старались на весь обещанный им гонорар и играли весьма громко.

— Так вот очень рекомендую вам начать готовиться и на послезавтра ничего важного не планировать. Вам нужно так же, как и обычно, переодеться мальчиком и сесть в экипаж, который будет ждать вас на заднем дворе моего дома. Необходимые вещи мой человек заберёт у вас завтра. Передайте их через Рону. Если она, конечно, совсем не разболеется…

— Как-то это всё внезапно, — выдохнула я, чувствуя, что резко запыхалась.

— Внезапно? Вы уже давно должны были свыкнуться с этой мыслью, — саркан укоризненно прищурился.

Казалось, он находится под лёгким хмелем — как и я. Осознание никак не укладывалось у меня в голове. А вот метка с живостью отозвалась на моё волнение — и обдала меня жаром снизу — и до самых ушей.

— Хорошо… я буду готова.

Мы и не заметили, как пар в зале стало гораздо больше, словно все вдруг решили последовать нашему примеру. Стараясь немного отвлечься от тревожных мыслей, я огляделась: и правда, среди гостей больше всего было ровесников Герри. Наверняка это его сокурсники. А вот знакомые его матушки за ними со стороны и, не стесняясь, обсуждали молодёжь.

Пока в холле резко не стало тихо.

Мы с Лестером как раз возвращались, когда дворецкий объявил о приезде самого значимого гостя сегодняшнего вечера.

— Его высочество, принц Вейл Лангрэс! — в его голосе послышалось торжественное подобострастие.

Наследник престола степенно вошёл в зал, и все, кто был здесь, почти одновременно склонились, приветствуя его. Но похоже, Вейл чувствовал себя в гостях миссис Джалраун совсем как дома. Поэтому милостиво махнул рукой, разрешая всем расслабиться, и прошёл дальше. Странно, что он без супруги — и у них в семье так заведено?

Надо сказать, его высочество был эффектен и весьма самодоволен. Красив — наверное, как и все сарканы. Что самое необычное — он совсем не скрывал край магического изображения дракона, которое виднелось на его шее из-под свободно повязанного платка. Он явно гордился своим происхождением и не забывал напоминать о нём

Я во все глаза уставилась на принца, соображая, как же к нему подступиться. Он был точно храм на вершине горы — и лишь глядя на него можно было сломать себе шею.

— Вижу, вы впечатлены, —  ревниво проворчал Лестер. — Познакомить вас?

— Даже не знаю, уместно ли это, — тут же струсила я.

Может, не стоит привлекать к себе внимание раньше времени.

— Если вам очень хочется, это уместно, — голос саркана стал твёрже гранита. Казалось, он всеми силами сдерживает любые проблески эмоций. А то, что они есть — и бушуют не на шутку, я поняла по тому, как дракон на моей коже вдруг превратился в грелку.

— Нет! Нет, с чего вы взяли? Я приехала сюда просто хорошо провести время и оказать визит вежливости миссис Джалраун. Знакомство с принцем не входило в мои планы, — я безразлично отмахнулась и добавила чуть тише: — Сами знаете, с некоторыми людьми лучше не искать знакомства. Я не в том положении, чтобы его высочество захотел со мной разговаривать.

Лестер немного успокоился — и метка затихла, перестав гонять по моему телу противоречивые ощущения.

— Ну что ж, раз вы не считаете, что готовы к общению с ним… Не в моих интересах вас заставлять, — он расслабленно улыбнулся. — А вот я как раз собираюсь поговорить с ним сегодня. Не то чтобы мы были очень близко знакомы, но кое-где пересекались.

Так-так… Планы Лестера могли как помешать мне, так и помочь.

— Вы хотите обсудить что-то секретное? — произнесла я нарочито многозначительно.

— Скорее, то, что связано с его дядей. В последнее время мы с вами выяснили много неоднозначного о нём. Верно?

Неужели Лестер подозревает Калеба Лангрэса в каких-то серьёзных замыслах, которые могут оказаться опасны для принца? Это не моё дело, конечно. Но в тот миг, когда я осознала, что могу быть частью некоей большой игры, мне стало немного страшно. Таким людям точно не стоит переходить дорогу.