— Но я н-ничего не умею.

— Напротив, тебе известны три руны Тьмы и еще десяток.

Я изумленно уставилась на нее.

— Это же руны исцеления и медитации. Я не знаю, как…

— Ах, так ты, козявка, теперь лучше меня знаешь, какие руны использовать в бою? Ты вдруг освоила ремесло всего за половину урока?

Я захлопнула рот и помотала головой.

— Рассуждая о заклинаниях, все почему-то забывают о поддерживающей магии. А она может быть такой же смертельной, как и боевая, если знать, как ее применять. Учитель Каа не просто так дает тебе эти упражнения. Многие не стараются запомнить, что Темные аши пусть и не могут использовать наиболее распространенную магию стихий, но в их распоряжении остается магия восстановления наравне с собственными рунами. Вот почему портные и парикмахеры, которые не способны прибегать к рунам Огня или Воды, применяют зелья и вплетают поддерживающие заклинания в свои творения. Лишь некоторым известно, как использовать эту магию в атаке. Для этого ты сейчас здесь. Нападай на меня.

В своей боевой подготовке я достигла четвертого класса, хоть и была на втором низшем уровне, но по знаниям опережала многих учениц, начавших обучение одновременно со мной. Тем не менее я колебалась.

Леди Хами шевельнула пальцем, и я оказалась на земле. Мой разум внезапно охватил беспричинный страх.

— Испугалась, да? — Леди Хами протянула мне руку и помогла встать. — Видишь, на что способно простое заклинание поддержки? Давай, напади еще раз.

Она снова пошевелила пальцами, и меня обуяла злость. Я бросилась на ашу, но резко остановилась под гнетом сомнений. Что я делаю?

— С помощью эмоций ты можешь выиграть бой, даже не ступив и шагу, — пояснила леди Хами. Сомнение и злость испарились. — Первое, чему учат ашу, — распознавать внешние эмоции и, прежде чем им поддаться, сводить их на нет. На опытных аш такие заклинания не действуют — если только ты не настолько искусна, чтобы накладывать их незаметно.

Она протянула мне защитный камень Кузнеца душ, который я доверила ей перед началом тренировки.

— У тебя есть преимущество, но нельзя все время полагаться на его защиту. Сначала я научу тебя обороняться от нападений. А со временем и всему остальному. И возможно, даже потренирую твоего брата, чтобы ему не приходилось прятаться за деревьями и подсматривать за обучением своей сестры.

В нескольких метрах от нас повисла обиженная тишина, а после из-за дубов показался Фокс.

— Я почувствовал ее боль, — сказал он, словно этой причины было достаточно для его присутствия.

— Конечно, почувствовал. Поэтому с сегодняшнего дня ты будешь присутствовать на большинстве тренировок Тии. Учить вас по отдельности — пустая трата времени.

— Если это предложение, леди Хами, то я польщен.

— Это не предложение, — отрезала она. — Это приказ. Ты фамильяр Тии, и вам обоим будет полезно научиться контролировать свои эмоции. Если тренировки идут Тие на пользу, то и тебе не помешает получить те же знания. Но не сегодня. Ты еще не до конца стал ее фамильяром. Чтобы принять тебя в качестве ученика, необходимо выполнить определенные условия. Поэтому пока будешь наблюдать, а учиться начнешь, когда придет время.

Как же я была благодарна госпоже Пармине, когда та позволила закончить мои уроки пения. Я уже не голосила, как умирающая жаба, и даже могла выдавать сносные трели. Но они с наставницей Тати решили, что мои дальнейшие уроки будут бесполезной тратой времени. Для чести Дома Валерианы такой исход не был ударом, но определенно стал разочарованием. К примеру, леди Шади отлично пела, танцевала и преуспевала во всех изящных искусствах, однако при этом в боевой подготовке имела скромные успехи. Ее движения были слишком утонченными, им не хватало быстроты и ловкости.

После отмены уроков пения у меня появилось больше времени на занятия боевыми искусствами с леди Хами, которые, должна признать, стали приносить мне больше удовольствия, несмотря на частые проигрыши в поединках. Продолжались и мои уроки танцев, где я делала успехи. Я обожала танцевать и драться — эти навыки отлично дополняли друг друга. Я с легкостью освоила простые мелодии и учила в среднем по два новых танца в неделю. Вскоре меня перевели в четвертый танцевальный класс, а на той же неделе — в третий класс боевой подготовки. Учитель Ясмин и леди Хами были мной довольны, как и госпожа Пармина, я полагаю.

Теперь состязания стали неотъемлемой частью моего расписания. Я как можно чаще участвовала в спарринг-боях. Уже через неделю меня перевели в третий класс. И вот, греясь в лучах своей славы, я вошла в тренировочный зал. Стояло раннее утро, учениц было еще мало. Тут я заметила лорда Калена, который готовился к тренировочному бою, и замедлила шаг.

— Тия, чего ты ждешь? — прикрикнула на меня леди Хами, и я зашагала быстрее.

При виде меня Кален нахмурился.

— Надеюсь, ее присутствие здесь оправданно.

— Тия — одна из моих самых перспективных учениц, Кален. Она великолепно справляется с тренировками.

— Верится с трудом.

— Хочешь убедиться сам? Тия, приготовься. — С этими словами учитель бросила мне деревянную палку.

Я поймала ее.

— Против него? Но, леди Хами, я же всего лишь ученица. И даже еще не разогрелась…

— Да, всего лишь ученица. Но если ты будешь участвовать только в тех боях, где твой противник равен тебе по силе или слабее — либо когда ты достаточно разогрета, — то заранее потерпишь поражение. Итак, Тия, приготовься.

Я повиновалась. Кален встал по другую сторону мата и согнул пальцы. К нам подтянулись несколько учениц, привлеченные неравным боем.

— Начинайте, — скомандовала леди Хами.

Все надежды на то, что Искатель смерти как-то сжалится надо мной, испарились, как только он, не успела я собраться с мыслями, бросился вперед и нанес удар мне в плечо.

— Очко — лорду Калену, — проговорила учитель. — Начинайте.

Кален снова прыгнул, но в этот раз я сумела отразить его атаку. Деревянная палка пронеслась размытым пятном, и мне потребовались все силы, чтобы не допустить очередного удара. Следующие десять минут походили на односторонний бой: он продолжал наступать, пока в какой-то миг не заехал мне по ноге.

— Очко — лорду Калену. Начинайте.

«Его удары слабее с правой стороны, — вдруг раздался в голове голос Фокса. Я чуть не споткнулась. — Используй пространство в своих интересах. Обойди его слева от себя и дождись, пока он откроется».

Следуя его указаниям, я нырнула влево. Кален развернулся ко мне лицом.

«Давай!»

Я упала на колени — палка пролетела у меня над головой. В эту секунду я атаковала его и нанесла скользящий удар по бедру.