— Людвиг, вы ведете себя как параноик, — добродушно заметил первый дипломат городов-государств Ядоши. — Никто не может контролировать дэва. Это факт. Даже Темная аша на это не способна, леди Тия подтвердит. А сил Безликого хватает лишь на то…

— А какой враг станет показывать всю свою силу? Недостаточно только отразить атаку, важно предотвратить появление новых!

— Прошу прощения, — практически шепотом обратился к гостям Воркон, советник Тресеи. — Он не всегда был таким злым. За свою молодость, более выдающегося человека я не встречал, несмотря на вражду наших двух королевств. Исключительный ум.

— Ну полно вам, советник, — вмешалась хорошенькая аша с каштановыми волосами по имени Бриндис. — Не стоит на вечерах обсуждать такие серьезные темы. Почему бы вам не рассказать нам о ваших многочисленных достижениях? Не каждый день нас удостаивает своим присутствием столь почетный гость, подаривший своему королевству истинный успех! Должно быть, король Рендорвик многим вам обязан!

— Еще бы сын обладал таким мужеством, как и его отец, — с невозмутимым видом фыркнул советник Людвиг.

— Советник Людвиг! Как можно такое говорить о своем короле?

— Ничего, переживет. Я и не такое говорил ему в лицо.

— О, давайте обсудим что-нибудь менее волнующее, — взмолилась аша по имени Кедди. — Меня так все это пугает!

Беседа перетекла в иное русло, и вскоре уже другие политики вещали ашам историю своих королевств. Хоть мы и затрагивали эти темы на уроках истории, все равно послушно кивали, будто слышали их в первый раз.

В это время советник Людвиг откинулся назад и хмуро уставился в чашку с чаем. Пока все были заняты разговором, я склонилась к нему и спросила:

— А почему вы полагаете, что в ближайшем будущем некоторые королевства могут быть захвачены?

Он вздрогнул — наверное, давно позабыл о моем присутствии. Старик с подозрением окинул меня взглядом, но, должно быть, прочел на моем лице искреннюю заинтересованность.

— Мирное время не отменяет того, что множество фракций по-прежнему жаждут крови. Пока проблема дэвов остается, Безликие и дальше будут с их помощью сеять ужас и страх среди людей.

— Как же тогда следует поступить королям?

— В первую очередь отправить всех имеющихся у них шпионов и разведчиков на поиски информации о местонахождении дэвов. Разузнав, собрать всех Темных аш — то есть тебя и леди Микаэлу, — к ним добавить еще нескольких аш, отряд Искателей смерти и атаковать. А заставлять каждого Искателя прочесывать земли в надежде случайно наткнуться на саурва — пустая трата времени и сил. Пусть народ жаждет демонстрации силы. Но помпа и фанфары за столь скромные заслуги не защитят королевство, лишь покажут его слабость невидимому врагу.

— Звучит логично, но тогда почему они не прислушиваются к вам?

Старик снова фыркнул:

— Потому что уверены в своей правоте. В наши дни короли важны лишь в политике, а не в настоящей стратегии. Кион более дружелюбен к Темным ашам вроде тебя, моя дорогая, тогда как остальные королевства более консервативны. «Костяные ведьмы» на их территории не добавляют славы королю. Зато Искатели смерти на границах обеспечивают им безопасность, пусть и ложную.

Его слова меня обескуражили. Я-то по глупости полагала, что, если стану настоящей ашей, люди с большей благосклонностью будут относиться ко мне, хотя по тому, как принимают леди Микаэлу, этого не скажешь.

— Не забивай этим свою прелестную головку, моя дорогая, — добродушно проговорил старик. — У меня все Темные аши пользуются уважением и доверием, и я смею надеяться, что это, как и раньше, имеет значение. Лучше расскажи мне о своих уроках. Скольким рунам Тьмы тебя уже обучили?

После этого разговора советник Людвиг стал чаще появляться в чайхане. Несмотря на свою загруженность, я всегда старалась уделить ему хотя бы час. Поскольку обычно он просил встреч только со мной, наши диалоги больше касались учебы, чем развлечений. Он обучал меня политике, географии и военной истории, а также посвящал в вопросы стратегии лучше любого учителя.

— Но почему нельзя уничтожить всех Безликих? — однажды спросила я у него. — Если вам известно расположение всех цитаделей, победа — вопрос времени.

— Все не так просто, — ответил советник Людвиг. — Легко, когда они находятся на одной небольшой территории, а не рассредоточены среди населения, не имеющего никакого представления о том, с кем дружат. Тия, они не возводят высоких стен и не строят укреплений. Тот же Друж прячет свою крепость высоко в горах, где сложно провести осаду. А Аена и Усиж выстраивают свою защиту, прикрываясь невинными людьми, — эту преграду еще сложнее преодолеть. Нам потребовалось целых двадцать лет, чтобы собрать максимум информации для задержания людей Аены, а эта ведьма все равно от нас убежала! Я всегда советовал королю Рендорвику готовить как можно больше шпионов. Временами он соглашался, хотя все равно считал это постыдным делом. Постыдным! — Советник Людвиг фыркнул. — Нет ничего постыдного в том, чтобы выиграть войну!

Раз или два в месяц помощнику Кузнеца душ требовалось мое присутствие в «Снежном костре». Стеклянное сердце Темной аши пользовалось высоким спросом, потому что из его недр можно было добыть многие ингредиенты. Сам старый Кузнец, по словам юноши, часто бывал в разъездах; его услуги неизменно пользовались популярностью даже за пределами Киона.

Я была готова делиться с его помощником всем необходимым, но рядом с ним чувствовала себя неловко. Теперь я знала его истинную личность, и никак не могла понять, как же к нему обращаться. Королевский титул больше использовать нельзя, так, может, стоит называть его лордом Халадом? Или Младшим, как сказал Кузнец душ?

— Можно Халадом, — спокойно ответил он. — Кузнец называет меня Младшим, потому что пытается тем самым отдалить от королевского дома. Но я считаю, что все же необходимо помнить о том, кем ты был, чтобы понимать, кем хочешь стать.

— А как ты?..

Халад улыбнулся и кивнул на мой стеклянный кулон.

— Не только аши способны читать по ним.

— Но не до такой степени.

— Хочешь сказать, ты не умеешь? — удивился он. — Мой учитель говорил, что я необычайно восприимчив, хотя сам я никогда не считал это умение чем-то необычным. Сделай глубокий вдох.

Он коснулся моего сердца, и я ощутила острую боль, словно кто-то пронзил меня тонкой иглой изо льда.

…зияющий рот злобно усмехался надо мной, в глубине пустых глазниц что-то сверкало. Не дав мне опомниться, скелет двинулся на меня и преодолел разделяющие нас пятьдесят ярдов быстрее, чем во время погони…

Когда он отнял руку, я увидела вьющийся вокруг костяшек пальцев дымок, который растворился в его сердце, как только он прижал к нему ладонь.