– В студенчестве, – неохотно признался Красин. – Баловался.

– Ага, баловался он, – хмыкнул Варламов. – Мы как-то нашли в одном… гм… заморском городе магазин, в котором торговали всякой музыкальной хренью. Естественно, брошенный – хозяева спрятались где-то. Так он нам изобразил и на барабанах, и на бас-гитаре! Если б хотел, играл бы в профессиональной группе запросто.

Красин неохотно кивнул. Не объяснять же им, что с его слухом и координацией движений играть хоть на гитаре, хоть на барабанах – детская забава. Разве что клавишные сложней. Да и то лишь потому, что не пробовал и не умеет.

– Покажешь?

– Нет.

– Ну пожалуйста-а… – Так умильно смотреть могут только женщины и собаки. Правда, женщины не умеют вилять хвостом…

Красин вздохнул, поймал ухмыляющийся взгляд Варламова и махнул рукой:

– Ладно, уговорила. Как время будет – покажу.

Обтекаемый ответ сделал бы честь любому адвокату, но Светлану он, как ни странно, удовлетворил. Женская логика во всей своей красе. Вначале получить неопределенное обещание, а потом ежедневно долбить, чтоб его выполнили. Он едва удержался от смеха, но лицо сохранял каменно-отстраненное – мало ли, а вдруг и к улыбке прицепятся. Женщины – они такие, они могут…

Где-то на втором этаже запиликал телефон. Светин. Красин услышал его сразу, а вот девушка лишь через несколько секунд, когда мелодия набрала силу. Охнула и побежала. Вот так. С одной стороны, отсутствие привычки постоянно таскать в кармане эту «лопату», конечно, немалый плюс. Во всяком случае, не провоцирует на то, чтобы постоянно сидеть в соцсетях или кому-то названивать. А вот в ситуации вроде нынешней, скорее, минус. Хотя… Бег по этажам провоцирует хорошую спортивную форму и положительно сказывается на фигуре.

Оставшись вдвоем, мужчины переглянулись – и на столе будто из ниоткуда материализовалась бутылка коньяка. Не то чтобы присутствие дамы им мешало (оная дама, к слову, запросто присоединилась бы к их дружной компании), однако сам факт вносил в процесс элемент таинственности, мужского заговора, если хотите, а последнее разом повышало градус напитка и улучшало его аромат. Вот такая, хе-хе, прикладная мужская психология.

– Прозит! – сосуды с напитком едва заметно звякнули, соприкоснувшись. – Хорошо пошла!

– Угу. Приятно вам подавиться, – ухмыльнулся в ответ Варламов и принялся бодро двигать челюстями.

Красин посмотрел на него удивленно:

– Что-то не в настроении ты. Случилось чего?

– Ничего страшнее этого, – Игорь ткнул пальцем в больную ногу. Скривился – движение получилось слишком порывистым, а потому неточным, и рану он зацепил. – Думаешь, приятно?

– В первый раз, что ли? – Красин удивленно поднял брови.

– Федь, тогда шла война, да и мы с тобой были моложе…

– Ой-ой, старик нашелся…

– Не старик… но все же.

– Скажи лучше, завидуешь, что кому-то приключения, а кому-то дома сидеть да ногу баюкать.

– Завидую, – не стал корчить оскорбленную невинность Варламов. – Завидую, а что?

– Да ничего. Сидишь в тепле и сухости, рядом красивая девушка…

– У тебя там не хуже.

– Не сравнивай дар божий с яичницей. Я знаю, кто она в реальности.

– И кто же?

Красин сказал, товарищ невесело усмехнулся:

– Вот оно как, значит…

– Именно. Так что я ее понимаю. И, когда все закончится, найду – мы в ответе за тех, кого приручаем.

– Ну-ну, – Варламов неопределенно пожал плечами. – Тут уже сам смотри.

– Согласен. В этом деле сам разберусь. Я уже большой мальчик.

– Мальчик… Ты вот скажи мне, милый ребенок, тебе не кажется, что игрой ты начал увлекаться сильнее, чем жизнью?

– То есть?

– Ты там времени проводишь каждый раз все больше и больше. Что, так понравилось?

– Не то чтобы, – задумчиво ответил Красин. – Скорее, игра сподвигла меня на философские размышления о косности человеческого мышления.

– Ничего себе! – искренне удивился Варламов. – Слушай, а подробней можно? А то очень уж нестандартные выводы у тебя следуют.

Выражение лица у него было интересное – в точности как у армейского инструктора по рукопашному бою, получившему в челюсть от молодого, только-только после учебки, подопечного. Тот, когда пришел в себя, тоже с радостным выражением лица тряс руку победителю… Чтобы две минуты спустя размазать его по стенке. Небось, ожидает, когда Красин ляпнет что-нибудь, а затем поймает на какой-нибудь ошибке и математически выверенной логикой припрет к стенке. Было у товарища такое развлечение. Ну, что же, попробуй.

– Дело в том, что на игру люди смотрят именно как на игру. Или же как на тренажер – некоторые. Вот как вы, например. Как, хорошо добавили к своим навыкам водителей?

– Есть немного, – вынужден был признать Варламов.

– И это – вы. Умные взрослые люди с военным прошлым и богатым жизненным опытом. Взяли, по сути, то, что лежит на поверхности. Остальные не могут взять и этого. Банально увлекаются внешними эффектами и даже такую малость проносят мимо себя. Просто не задумываются о возможностях, которые со свистом проносятся мимо них.

– А подробнее? – Варламов прищурился. Чуть подумал, налил себе коньяка, залпом выпил. Красин, подумав секунду, повторил его действие.

– Хочешь подробности? Да пожалуйста! На диво бездарно используется эффект полного погружения. Там ведь сжатое время, скорости совсем другие. Военные это прочухали, не зря полигон виртуальный используют. И, очень может статься, не только его. А для остальных это остается игрой, хотя потенциально выжать из нее можно в разы больше.

– Например?

– Например? А вот смотри. Пишешь ты, к примеру, диссертацию. Времени тебе постоянно будет не хватать. А ты ныряешь туда – и все! Работаешь там, никто тебе не мешает, вся литература под боком. В реальность возвращаешься – только распечатывай! Конечно, экспериментальную часть придется делать в реальности, но бумажную работу – там. А ведь именно она занимает большую часть времени. Это я так, самый примитивный вариант крутанул.

– Ты так говоришь, будто сам этим занимался, – ухмыльнулся Варламов и налил себе еще. – Знаток.

– Теоретически, – ответил Федор, с трудом удержав на языке ответную колкость и досадуя на себя. В самом деле, чуть не ляпнул о том, что и писал, и даже почти дописал… когда-то. Давно, в другой жизни. – Ну, давай тогда к нашим делам. Я запросто мог то же самое, что в родной конторе делаю, и там состряпать. В режиме игрового времени, то есть вдвое быстрее. Как тебе подобный вариант?

– Да уж, в полете фантазии тебе не откажешь.

– А почему бы и нет? – разговор соскользнул с ненужной темы, и это радовало. – Может статься, я просто опоздал родиться, и лет сто назад, в эпоху бардака и поисков, мне было бы… Вряд ли лучше, но наверняка интереснее.