– Думаю, мой бумеранг уже прилетел, Кора, – горько усмехнулся он, а в глазах такая печаль вдруг расплескалась, что она уже пожалела о своих словах. – Ты меня ненавидишь. Это и есть моя расплата.

Кора ответила не сразу, сначала взвесила, что хотела сказать, и решила, что всё-таки должна в этом признаться.

– Нет, это не так, – покачала она головой. – Ты зря думаешь, что я тебя ненавижу.

Она могла поклясться, что он вздрогнул от её слов – повернул голову, смотрел изумлённо, но ничего не спрашивал.

– Да, я помню, что тебе наговорила. Но… я очень злилась тогда, мне было страшно, – она вздохнула, отводя взгляд. – Жаль, слова нельзя забрать обратно. Мне бы хотелось. Я, конечно, и сейчас на тебя сержусь, и за маму тревожусь очень, и скучаю по ней. И мне до сих пор не по себе, потому что я не могу понять, зачем ты это сделал.

Ответа Кора не дождалась, но она и не надеялась на ответ.

Она снова посмотрела на хмурого, молчаливого Айдена, улыбнулась лукаво:

– Если ты хотел видеть меня почаще, необязательно было меня похищать… Мог просто пригласить куда-нибудь…

– Когда-нибудь я тебе расскажу всё, – вздохнул он.

Айдену явно сейчас было не до шуток.

– Надеюсь… – кивнула она. – Надеюсь, что пойму, зачем ты мне сделал так больно. А пока… забудь те мои слова! Я вовсе не ненавижу. И я очень надеюсь, что больше у меня не будет повода сказать тебе такое!

– Не будет! – не раздумывая, кивнул Айден.

Кажется, он сказал ещё не всё, но тут Кора увидела такое, что про все серьёзные разговоры пришлось забыть.

Огненные языки лизали стены ущелья, багряными отсветами и причудливыми тенями разукрашивая глубокий каньон.

Кора изумлённо взирала на эту невероятную картину. Жидкое пламя сияющей рекой текло меж почерневших от чада каменных берегов. И даже на таком расстоянии она чувствовала невыносимый жар, поднимавшийся над расплавленной земной породой.

Кора обернулась на Айдена – всполохи пещерного огня отражались в его глазах, отсвечивали багровым на коже, придавали его скульптурному лицу слегка пугающий вид. И всё-таки эта хищная красота не отталкивала, а заставляла сердце замирать и восхищаться на расстоянии, как любуются грацией опасного зверя: тигра, леопарда или волка.

Она представила на миг, что сейчас и в её глазах мерцает такой же лавовый огонь. И, может быть, она в этом кровавом свете тоже выглядит несколько демонически.

– Что это? – ничего умнее сейчас Кора спросить не смогла – от восхищения все мысли, видимо, обратились в пепел.

– Флегетон, Огненная река, – улыбнулся Властелин Подземных Чертогов. – Теперь вы знакомы.

Он подошёл ближе, продолжая улыбаться.

– Говорят, можно очень долго смотреть на огонь или воду. А на Огненную реку тогда можно смотреть…

– Целую вечность, – рассмеялась Кора.

– Пожалуй, – кивнул он.

Но, вопреки своим словам, смотрел не на Флегетон, а на ошеломлённую увиденным Кору.

Наверное, она сейчас выглядит смешно. Вновь как ребёнок дивится новому чуду. Ну и пусть! Такое она даже в детских снах и фантастических фильмах не встречала.

– Сколько же удивительного в твоём мире есть, – восхитилась она вслух. – А мы можем подойти ближе?

– Ну… если только ещё чуть-чуть, – неопределённо пожал плечами Айден. – Слишком близко будет слишком горячо. Не хочу, чтобы ты обожглась…

Но Кора, получив разрешение, уже смело устремилась к огненной бездне. Правда, быстро поняла, о чём говорил Айден. Раскалённый воздух, поднимавшийся над мерцающей алой магмой, действительно был нагрет до такой степени, что близко подойти оказалось невозможно.

Айден тотчас оказался рядом, удержал её за запястье, не позволяя подходить ближе, и даже потянул слегка назад. Но Кора и сама уже не рвалась, любовалась изумительным зрелищем издалека.

– Здесь проходит одна из границ моего Царства, – пояснил Айден. – А по ту сторону лежат Земли Небытия.

– А что там? – покосилась на него Кора с любопытством.

– Никто не знает, даже я, – пожал плечами Айден. – О них известно лишь, что оттуда не возвращаются. Если даже кто-то найдёт способ перебраться через Флегетон, сгинет там навсегда.

– Знаешь, вот это место действительно похоже на Тартар из тех сказок, которые я читала, – призналась Кора, – но это всё равно прекрасно. Никогда бы не подумала, что мрачное Царство Мёртвых на самом деле такое красивое. Солнышка только здесь не хватает…

– Ну… – усмехнулся Айден в ответ на её печальный вздох, – теперь-то и солнышко есть. Правда, маленькое… Да и, ненадолго…

Она улыбнулась застенчиво, отвернулась – от его слов сердце забилось так взволнованно. Не привыкла она к таким сравнениям, к комплиментам, а с его губ они слетали так естественно и ненавязчиво, что сразу согревали, как то самое солнце, в нежность укутывали, и заставляли невольно чувствовать себя настоящей принцессой.

– Идём дальше? – рука Айдена коснулась спины, не подталкивая, а скорее поддерживая бережно. – Мы уже почти добрались.

***

А когда они действительно добрались, Кора поняла, что всё, что она видела, меркнет перед Морем Грёз.

Огненный Флегетон остался позади. Они спустились ещё ниже по подземным галереям. Айден провёл её сквозь низкую каменную арку…

И Кора восхищённо ахнула, не веря своим глазам. Ей  казалось, что она уже видела поистине огромный грот, где располагался Город Мёртвых. Но сейчас её взору открылись такие необъятные просторы, что даже та пещера казалась крошечной.

Море, как ему и полагалось, было бесконечным. А ещё, как и всякое море, оно было прекрасным до совершенства.

Они вышли на берег, усеянный мелкой галькой и песком. И море потянулось им навстречу шумной полосой прибоя.

Да, здесь были волны, как на настоящем морском берегу. Они ярились, пенились, шелестели галькой, перебирали скользкие камушки. Не сказать, что большие – подземное море оказалось довольно спокойным и флегматичным. Но каменные своды, отражая многократно ленивое эхо прибоя, создавали иллюзию, что здесь ревёт и бушует шторм.

Никогда не знавшая солнечных лучей толща воды смотрелась абсолютно чёрной, особенно на глубине. Казалось, что море густое и вязкое, как черничный джем. Лишь у берега оно рассыпалось привычной сахарной пеной волн.

А на глубине… оно мерцало. Звёздным конфетти, пыльцой фей, снежной сказкой из беспросветной мглы поднимались таинственные огни. Что-то сродни «пещерным светлячкам», или тем фосфоресцирующим огонькам на стенах, или обычному морскому планктону.

Но здесь это мерцание, проступавшие из терявшегося в пространстве мрака, вызывала ассоциации с драгоценным камнем.