— Девочки, какие новости? — обратилась к «подругам» Тая, усаживаясь на скамейку под цветущим кустом.

Взрослые не обращали внимания на разлад в девичьей компании, король считал, что все три девушки — подруги его дочери. Впрочем, так считали и многие другие, разве что барон Лерен замечал, что его дочь — отверженная в среде своих одноклассниц, но Миллиса, похоже, никогда сама ему не жаловалась.

Селия с Лариной начали наперебой рассказывать последние столичные сплетни, но Тая капризным тоном перебила их:

— Не интересно слушать, кто с кем поссорился, кто кому в карты проигрался, кто в кого влюбился и к кому посватался. Надоело. Вечно одно и то же!

Девушки растеряно замолчали. Тая не нарушала установившейся тишины, уйдя в собственные мысли, а ее «подружки» нервно придумывали новые темы для беседы. Тая не мешала им в этом благом начинании. Когда Селия завела речь о близящемся дне рождения принцессы, Тая зевнула и разговор опять затих. Ларина заикнулась про бал — Тая глянула насмешливо и уточнила:

— Будем строить предположения, кто с кем на этом балу поссорится, кто кому проиграется, кто влюбится и посватается?

Вновь повисло молчание. Тема погоды мигом исчерпала себя без дополнительных усилий Таи, а на этом привычные темы девичьих посиделок закончились.

— Наша беседа становится скучноватой, — заметила Тая. — Для того чтобы наша следующая встреча прошла более увлекательно, оживленно и плодотворно, предлагаю сделать следующее…

Девушки засияли и закивали головками, Тая продолжила:

— Предлагаю вам прямо сейчас отправиться читать великолепнейший роман в стихах, «одно из величайших произведений всех времен и народов». Читайте его вдумчиво, внимательно, особенно понравившиеся отрывки выделяйте — потом зачитаете мне вслух. После обеда встретимся в саду, и вы мне подробно перескажете прочитанное и поделитесь своими впечатлениями — будет, что обсудить. Договорились?

Несчастные подружки изменившейся принцессы автоматически кивнули головами. Тая озвучила им название романа, помахала ручкой и пошла по своим делам, порадовавшись, что решила вопрос с выполнением домашнего задания по литературе: пока ее устроит знание краткого содержания, а будет время — еще прочтет этот роман сама.

Миллису она отыскала с помощью слуг через полчаса — у девушки закончились занятия по магии и она сидела в библиотеке, обложившись справочниками и выполняя задание по законодательству. На подошедшую принцессу девушка глянула еще опасливей, чем раньше. Тая присела рядом и произнесла негромко в торжественной тишине библиотеки:

— Знаешь, не понимаю одного: ты, будучи дочерью верховного мага и доверенным лицом, единственная из всех девушек видишь мою настоящую внешность. Ларина и Селия, конечно, знают, что видят иллюзию, а не настоящую меня, но не догадываются, насколько неприглядна моя истинная физическая оболочка. Ты же знаешь, но ни разу не использовала это знание, чтобы обидеть в ответ, когда тебя обзывают костлявой рыжей ведьмой.

Миллиса покосилась на нее, помолчала, потом ответила:

— На правду не обижаются — я действительно чересчур худая и рыжая, а это сейчас не популярно. И не вижу, чем так ужасна ваша истинная внешность, ваше высочество.

Тая улыбнулась:

— Ага, фигура в виде сдобного пирожка на пухлых ножках — писк моды, что и говорить. Тебе, худой и рыжей, до меня далеко!

Миллиса неуверенно улыбнулась в ответ. Тихо спросила:

— Про нетрадиционную медицину — правда?

— Еще какая правда, — заверила Тая. — Вздумаешь поломать моему братцу ноги, чтоб не шастал, куда не следует, — обещаю помочь и надёжно обездвижить гада на время экзекуции. Алиби тоже обеспечу. Ах, да, хватит «выкать», мы же одноклассницы, предположительно подруги.

Улыбка Миллисы стала чуть уверенней и веселее.

— Чем тебя привлекла нетрадиционная медицина? Это же так сложно — лечить людей без магии, — сказала она.

— В Мертвых Землях не действует никакая магия, кроме некромантии, так что там по-другому не вылечишь. Мне, как будущей жене некроманта, следует знать именно нетрадиционные методы лечения.

— Ты же всегда не хотела быть женой Кайллеро Данри, — с сомнением напомнила Милли. — Радовалась, что на всяких приемах с ним вынуждена танцевать я под твоей личиной.

— Времена меняются, вкусы тоже, — расплывчато ответила Тая. Она уже скучала по своему некроманту, который обещал часто приходить в гости, но день уже к обеду, а он так и не появился во дворце. К своей «прекрасной Райме» отправился?

Тая напомнила себе, что в новой реальности она еще ребенок, а Кайл — взрослый мужчина. Бессмысленно торопить время, оно идет своим чередом независимо от чьих бы то ни было желаний.

— Давай вместе домашку сделаем, быстрее будет, — предложила Тая.

— Еще роман читать.

— Можно и почитать, но я предлагаю сэкономить время и прослушать краткую версию, — заговорщицки прошептала Тая и рассмеялась над недоумением Миллисы.

В ее ближайшем окружении «отверженных» не будет!

Селия и Ларина удивились, когда спустя несколько часов на качелях в саду обнаружили Милли рядом с принцессой, но упорствовать в прежней тактике «дружим против рыжей» не стали и день романтической поэзии прошел весело, под смех и цитаты из книги. Задорный девичий хохот разносился над газонами и благоухающими клумбами, над кустами роз, над зелеными деревьями. Звенел в синем небе и отражался в улыбках тех, кто слышал его.

— Ой! — вдруг произнесла Ларина и испуганно обернулась к Тае, делая ей непонятные знаки.

— Ой! — повторила Селия.

— Что «ой»? — нахмурилась Тая и увидела у входа в сад Кайла.

Молодой некромант был одет полуофициально: на нем была приличная черная кожаная жилетка без рукавов, но под ней не слитный комбинезон с множеством шнуровок, в каких сейчас щеголяли придворные, а белоснежная рубашка, заправленная в кожаные брюки и подпоясанная широченным поясом. На поясе висели всевозможных форм флакончики и мешочки, и как обычно — несколько единиц холодного оружия за спиной. Словом, некромант явился во дворец «практически безоружным», как он выразился при их первой встрече. Крепкая нижняя челюсть мужчины не имела и намека на легкую щетину, обычно проступавшую на ней под вечер, а черные волосы на голове были короче, чем вчера: жених Таи не только побрился, но и подстригся перед визитом к невесте.

При виде Кайла сердце бешено застучало в груди Таи, лицо неудержимо расплылось в счастливой улыбке, ноги сами собой понесли ее вперед. Тая не сразу заметила, что Кайл стоит не один, а беседует с Яроем Теграном. Вот молодой некромант расстегнул и завернул до плеча широкий рукав рубашки, демонстрируя целителю тонкий малозаметный шов, оставшийся после трудов Таи. Тегран склонился над рукой, одобрительно поцокал, пощупал руку, что-то уточнил и покивал головой.