В общем, к сентябрю 1939 года, когда началась война, не был достроен ни один из линкоров нового поколения, они начали входить в строй лишь осенью 1940 года. А до тех пор приходилось отдуваться модернизированным и немодернизированным старичкам.

В это время линейный корабль еще считался главной силой флота, а имеющиеся авианосцы должны были лишь обеспечивать его действия. Англичане так прямо – предполагали, что палубные торпедоносцы атакуют вражескую эскадру, несколько попаданий снизят скорость вражеских линкоров, после чего подойдут свои линкоры и уничтожат супостата. Нечто подобное предусматривали и американцы, которые находились в еще более сложном положении – все их линкоры отличались завидной тихоходностью. Часто пишут, будто японцы делали ставку на авианосцы, но те же самые авторы четко указывают – в японском флоте они считались уравнителем сил, ведь японский флот заметно уступал американскому в количестве линкоров. То есть это было нечто вроде английской доктрины, только в более крупных масштабах.

Все адмиралы с оптимизмом смотрели в будущее. Кризис управления остался позади, размеры линейных флотов сократились в несколько раз, появилась волшебная палочка-выручалочка в виде УКВ-станций, обеспечивавших надежную и оперативную связь, поэтому кризис управления, превративший Гранд Флот в бессмысленного и небоеспособного бронтозавра, был преодолен. Впереди их ждали красивые генеральные сражения – артиллерийская дуэль на дальних дистанциях, которая с помощью современных систем управления огнем и самолетов-корректировщиков должна была принести победу. Неважно кому, но победу. Правда, англичане, получив жестокий урок Ютландского сражения, на всякий случай готовились к ночным боям, то же самое делали и японцы. Но это считалось чем-то второстепенным, аварийной мерой на тот случай, если не сработает основная тактическая схема.

И тем более жестоким оказалось разочарование, реальность никак не вписывалась в прокрустово ложе теорий. «Владение морем» превратилось в форменный мираж; артиллерийские дуэли, даже если они и случались, никак не походили на классический бой кильватерных колонн; линкоры были вынуждены сражаться ночью на дистанции пистолетного выстрела, когда серьезным фактором становилось наличие зенитных автоматов. Совершенно неожиданно линейный корабль превратился в рейдер, занимающийся уничтожением вражеских конвоев, что также не предусматривали никакие теории. А тут еще появился новый противник – самолет из вспомогательной силы неожиданно стал главной опасностью, авиабомбы и торпеды оказались способны отправить на дно любой линкор, даже огромный «Ямато», и при этом авианосным самолетам совсем не требовалась помощь чудовищных орудий собственных линкоров. Вот об этом и пойдет далее речь.

Кстати, считается, что Вторая мировая война началась с залпа германского учебного корабля «Шлезвиг-Гольштейн» по польским укреплениям Вестерплатте. Так, казалось бы, безнадежно сошедший со сцены эскадренный броненосец начал новую мировую войну.

Вторая мировая война опрокинула практически все старые представления о предназначении линейного корабля, на каждом театре военных действий появлялась своя специфика, но практически нигде не было того, ради чего линкоры строились – артиллерийского боя двух эскадр на параллельных курсах. Более того, как-то неожиданно выяснилось, что, несмотря на все разговоры господ адмиралов, они не очень склонны рисковать драгоценными линкорами. Причина была совершенно очевидной, теперь даже ведущие морские державы имели не более полутора десятков линкоров, и потеря каждого из них была бы слишком ощутимым ударом. Линейный корабль больше не мог считаться расходной единицей, в этом качестве его заменил крейсер, и во всех боях линейная «эскадра» из пары единиц обязательно дополнялась быстроходным крылом из нескольких крейсеров, которые не слишком успешно пытались изобразить линейные крейсера. Если вспомнить бои Первой мировой, то мы сразу увидим, что ни один крейсер не рисковал ввязаться в перестрелку с линкором, а сейчас это стало обычным делом. Конечно, крейсера старались по возможности не подставляться под тяжелые снаряды, однако они отнюдь не уклонялись от боя, ничего подобного бою у Ла-Платы, Новогоднему бою или Второму бою в заливе Сирт в 1916 году произойти не могло в принципе.

Вот и события в Северной Атлантике никак не вписывались в рамки классической теории владения морем и генерального сражения. Линкоры выступали в непривычной роли рейдеров и охранения конвоев, с чем ранее вполне справлялись фрегаты, а потом крейсера. Бомбу под основания классических теорий подложили немцы, сами того не желая. Они хотели всего лишь построить мощные корабли в рамках ограничений Версальского договора, ну или почти в рамках, в результате чего на свет появились карманные линкоры. Правда, линкорами их можно было назвать лишь с точки зрения 1905 года, для 1930-х годов 280 мм главного калибра были слишком малы, однако они поставили под сомнение способность вашингтонских крейсеров защитить конвой, хотя те создавались именно для этой цели. Дальше – больше, и корабли типа «Шарнхорст» (по той же самой причине мы остережемся называть их линкорами), да и самые настоящие линкоры типа «Бисмарк» также рассматривались прежде всего как рейдеры. Не знаю, насколько серьезными были разговоры о том, что после исполнения плана Z германский флот сможет дать бой британскому, но пока что иное применение своим тяжелым кораблям немцы найти просто не сумели бы. Не может одна отдельно взятая единица, какой бы сильной она ни была, сражаться с целым флотом, определенные проблемы создать сумеет, но не более того.

Вдобавок ко всему прочему немцы в основу проектов своих кораблей заложили совершенно ошибочные принципы, причем ошибочные с любой точки зрения. Мы не будем вдаваться в подробности, лишь напомним, что буквально все историки сходятся в одном – Германия построила идеальные корабли для Ютландского боя-2, беда лишь в том, что этот бой в эпоху авиации и подводных лодок уже не мог состояться ни при каких обстоятельствах. Система бронирования и «Шарнхорста», и «Бисмарка» предназначалась для артиллерийского боя на умеренных дистанциях, но ведь не для этого все страны лихорадочно наращивали дальность стрельбы тяжелых орудий, и генеральное сражение будущего виделось боем на больших дистанциях. Противостоять авиационным бомбам тонкие броневые палубы немецких кораблей также не могли. Вот и получается, что ни как корабль генерального артиллерийского сражения, ни как рейдер, могущий нарваться на удар авианосных самолетов, «Бисмарк» не смотрелся. И все-таки немцы были просто вынуждены использовать свои линкоры в качестве рейдеров, а что им еще оставалось?

Боевые действия начались широко известным боем у Ла-Платы 13 декабря 1939 года (потопление вспомогательного крейсера «Равалпинди» – это не бой), результаты которого должны были заставить задуматься обоих противников. А чего вы еще хотите от тринадцатого числа? Карманный линкор «Граф Шпее» сцепился с крейсерской эскадрой коммодора Харвуда. В результате боя тяжелый крейсер «Эксетер» получил тяжелые повреждения, и от гибели его спасли только ошибки командира «Шпее» Лангсдорфа, был также поврежден легкий крейсер «Аякс». Однако и рейдер получил ряд попаданий, которые хотя и не угрожали гибелью, но в то же время делали более чем сомнительным прорыв из Южной Атлантики домой в Германию. Детально описывать мы этот бой не станем, потому что его скорее следует отнести к сражениям крейсеров, нежели линкоров, но вот выводы следовало сделать всем.