как изящно они сообщили, что тебя внутри этого самого пузыря размажет! И как они вообще такой дрянью пользуются, да ещё и повсеместно?

— Процент несчастных случаев крайне мал, — как-то неубедительно отвечает Игор на моё скептическое фырканье. — Этот способ перемещения считают одним из самых безопасных.

— Конечно, — киваю, хоть он меня и не видит. — Вряд ли пострадавшие приходят жаловаться… Погоди-ка! Что это?

— Что? — судя по звукам, Игор вертится по сторонам. — Где?

— Замри и помалкивай, — командую я, направляясь вперёд. Туда, где из тонкой щели снизу пробивается тусклое красное свечение. Вытянутые вперёд руки быстро натыкаются на шероховатую стену. Получается, что-то за ней есть?

Осторожно простукиваю преграду. Конечно, нас могут услышать, но ничего не попишешь. Вечно тут сидеть у нас точно не получится. Судя по звуку, между нами и таинственным источником света — не слишком толстая деревянная панель.

Получится ли её разбить? А вот сейчас посмотрим!

— Игор, отойди-ка подальше, — говорю я. И, не дожидаясь ответа, пинаю преграду ногой. Чувствую, как она сотрясается — стена, а не нога, ясное дело! — а щель внизу становится чуть шире. Измученным темнотой глазам даже это кажется королевским подарком.

Воодушевлённый некоторым успехом, упираюсь в преграду между светом и мной правым плечом и как следует её толкаю. Ещё раз! Ещё…

Душераздирающий скрежет — и потеря опоры. Пытаюсь сохранить хотя бы равновесие и, глотая пыль, вваливаюсь в образовавшийся пролом.

И оказываюсь на свободе. Вокруг меня — обширное пространство, здорово напоминающее пещеру. Или, скорее, дупло, ведь кажется, что эта полость выдолблена в невероятных размеров дереве.

В центре всего этого пространства установлен большой шар, подсвеченный изнутри красным. Вокруг находятся шары поменьше, а позади антенной возвышается причудливая конструкция, напоминающая дерево. По полу вьются то ли корни, то ли кабели, каждый из которых стремится к главному шару. Или от него отходит, кто знает.

Никаких врагов тут не наблюдается. Уже неплохо.

— Это и есть нужное место? — выглядывает из пролома Игор. — Нужно разбить тот шар?

Пожимаю плечами. Разбить — дело нехитрое. Только хорошо бы сперва прикинуть, как эта штука работает. А то вдруг её уничтожение спровоцирует какой-нибудь мировой апокалипсис? Вряд ли, конечно, но кто их, эти технологии Бездны разберёт…

— В любом случае нужно подобраться к нему поближе, — будто бы соглашаюсь я. — Идём вперёд и смотрим в оба.

Хороший план был. Только трудновыполнимый. Потому что позади нас тут же раздаётся низкое рычание. Да, прямо из недавно пробитого мной пролома! Игор испуганно отскакивает от него подальше, а на моих кулаках тут же разгораются языки пламени.

Хлипкие остатки перегородки сносит могучим ударом. А из темноты на свет божий показывается гигантская морда.

Ладно, не такая уж гигантская — всего лишь в мой рост. А зубки у неё размером чуть ли не с моё предплечье. Больше всего это чудо эволюции напоминает крокодила: массивная зубастая башка на полтуши и сравнительно небольшое тело с длинным хвостом.

Тварь недовольно крутит мордой, пытаясь сообразить, что её потревожило. А потом взгляд её злого зелёного глаза с тремя зрачками останавливается на нас.

Зубастая пасть широко раскрывается — и меня будто прикладывает молотом, причём ко всем частям тела одновременно! Я шмякаюсь на пол, больно прикладываясь задом об какую-то коренюгу.

— Боевой рёв! — взволнованно поясняет Игор, в отличие от меня оставшийся на ногах. Просто он, в отличие от меня, догадался соорудить себе ледяной защитный экран. — Он создаёт плотную звуковую волну, которая оглушает противника.

Приятно знать, что пакость, которой тебе прилетело, имеет какое-никакое научное обоснование!

Но тварь решает, что мы уже достаточно приготовлены, и шустро подгребает к нам. Ног у неё, к слову, целых шесть, правда, две центральные — только для вида. Ну или про запас, кто их знает. Мне бы тоже запасные части тела не помешали, а то очень уж больно…

Кое-как встаю на ноги. Вовремя! Зубастик совсем рядом.

Игор превращает ненужный теперь щит в ледяное облако. И запускает твари прямо в морду. Спустя мгновение, добавляю жару и я. Гигантская пасть захлопывается, прощально щёлкнув челюстями. А гадина вдруг исчезает прямо из-под атаки! Телепорт?

Искать, куда враг подевался, не приходится: тварь шмякается об пол, переместившись от нас подальше. То ли не рассчитала точку выхода, то ли по какой другой причине. И тут же его глаза вспыхивают в полутьме двумя яркими точками.

— Он подключается к моему Источнику! — тревожно сообщает Игор. — Тянет энергию! У тебя тоже?

Я вообще ничего не чувствую, но верю на слово. Вряд ли мальчишка станет придумывать в такой ситуации.

— Прикрой меня щитом, — то ли прошу, то ли ставлю перед фактом. — Сейчас мы его прищучим.

Игор согласно угукает, а я уже несусь вперёд. Чем быстрее разберёмся с тварью, тем скорей доберёмся до таинственного шара и покончим наконец с этим прорывом.

И вот я на расстоянии удара! Существо не обращает на меня внимание, явно не принимая всерьёз. За что и платит, принимая огненный душ всей поверхностью тела! Как тебе такое?..

Но вместо того, чтобы спасаться в ужасе, зверюга подставляет другой бок и кажется, даже немного подрастает! Прекращаю огонь. Тварь сердито лязгает зубами и взмахивает в мою сторону средней «бесполезной» лапой. Нет, очень даже полезной! Потому что она оказывается раза в два длиннее ходовых, а когти острые, словно лезвия.

Не успеваю отпрыгнуть, но Игор не дремлет, и перед разящей конечностью возникает ледяная стена. Слишком тонко! Когти врубаются в лёд и разбивают его, будто стеклянный. Острые осколки разлетаются в стороны — не только в меня, но и в неугомонную тварь. Один из них вонзается ей под глазом. И тут же существо, будто испугавшись, исчезает снова.

Боишься лезвий, значит? Очень интересно.

— Можешь его чем-нибудь приголубить? — кричу Игору, поворачиваясь к телепортнувшейся за спину гадине. — Только как следует, чтоб наверняка! Я отвлеку!

Кажется, мальчишка согласен. Но я уже бегу к зубастой морде, планируя отвлечь её на себя. Какая разница, может или не может? Пусть пробует, а там посмотрим!

Подлетаю к животному, которое явно ожидает от меня ещё одну порцию живительного тепла. И прописываю — не менее живительный, но гораздо более неприятный пинок по лапе! Обиженная тварь поджимает пострадавшую конечность, изворачивается и делает выпад в мою сторону. Но я наготове: ухожу в сторону и легонько — уж как получается! — тюкаю кулаком по боковой части верхней челюсти. Слишком слабо, но разозлившейся гадине хватает и этого. Бешено щёлкая челюстями, она бросается на меня — и замирает, пришпиленная сверху толстенным ледяным шипом, словно бабочка — булавкой.

Вот так наверняка!

Поворачиваюсь к мальчишке, чтобы похвалить — а он, оказывается, согнулся пополам, судорожно прижимая ладони к животу. Зацепило что ли?

В два шага подскакиваю поближе. Крови вроде не видно, уже неплохо. Но как быть — непонятно: то ли дать отдышаться, то ли портатор активировать.

— Ты как? — спрашиваю. — Говорить можешь?

— Источник… — сипит пацан. — Слишком… много…

— И что? — тороплю я. — Взорвёшься сейчас? Мне уже сваливать, или тебя ещё можно спасти?

Игор надрывно вдыхает и наконец поднимает голову:

— Силы… не рассчитал, — с трудом проговаривает он. — Само… пройдёт.

Неожиданно для себя чувствую облегчение. Всё-таки мёртвые дети, хоть и из конкурирующей группировки, меня не радуют. Ободряюще хлопаю парня по плечу и отхожу в сторону, чтобы не смущать. Мало ли что там ему прихватило.

Возвращаюсь к поверженной вражине и обнаруживаю сразу две вещи. Во-первых, ледяной снаряд, созданный Игором, действительно огромный. Пожалуй, даже одним только весом прибить можно. Во-вторых, поверженное существо попросту исчезло. Не переместилось, как в прошлые разы, а будто испарилось из этого мира. Так, если бы активировало экстренный портатор…

А может, этому есть другое объяснение, которое я не знаю, просто из-за своего иномирного происхождения.

Пока я думаю, младший наследник наконец приходит в себя и подходит поближе.

— Он ушёл? — спрашивает серьёзно. Ну, значит исчезать в момент смерти тут точно не норма!

Пожимаю плечами:

— Кто знает… Меня больше смущает то, что он был в том закутке вместе с нами.

Оказывается, не совсем. Место, в котором мы очутились сразу после перемещения, — всего лишь вход в глубокую нору. Исследовать её мы, естественно, не собираемся, но вопросы