не мешал, но я предпочел его завершить. Основное выяснил, а упущенные детали можно уточнить позже. Куда больше меня занимало состояние Трои – она пришла в себя, когда я снизил темп и снял ее с плеча, взяв на руки. Теперь женщина сверлила мое лицо напряженным взглядом, почему-то не решаясь заговорить вслух. Зато мыслей в ее голове было более чем достаточно…

«Проклятье! Почему я вечно болтаюсь на нем, как мешок с требухой? Вот что не так с этим эдаити? Куда он понесся с такой дикой скоростью? Хотя бы предупредил заранее… Если я заблюю ему всю спину, проймет этого дикаря?!» – Троя мысленно шипела! Я никогда раньше подобного не воспринимал… – «Нет же, о чем я думаю? Он же все опять услышит! Как меня это достало, кто бы знал! – Добыча обхватила руками мою шею и в упор взглянула в глаза. Так странно, словно что-то там желала рассмотреть? – Эй, ты! Радуйся, что я отказалась от второго яйца-зародыша, иначе это нечто уже красовалось бы на твоей крутой заднице! Слушаешь же? Моргни хотя бы!» – Обстановка не располагала к общению, и потому я не обращал внимания на провокации. Главное, до лагеря женщина продержится. – «Конечно, сделал вид, что не понял! Как все просто… Ну вот опять ускорился, так спешит к своим? Соскучился? Да бред, всего-то пара дней разлуки! Или?.. – Троя замерла. – Возможно, что-то не так? Случилось за это время? Точно! Вот я дуреха, не учла. Не сожрали же эти ненормальные штурмана?»

От промелькнувшей мысли она содрогнулась – прижимая к себе добычу, я ощущал малейшее движение ее мышц.

Дуреха? Смысл слова остался невыясненным, в этот момент меня интересовало иное. Поднявшись на холм, остановился, окидывая взглядом пространство. Собратья были близко: короткий спуск, и я окажусь в нужном месте. Кристаллический лес, граница которого широкой дугой окружала равнину, подступал вплотную к ложбине и был, пожалуй, еще гуще. Но сейчас вовсе не он занимал меня.

В небе над макушками самых дальних кристаллов висели крошечные темные пятна. Троя, проследив направление моего взгляда, тоже заметила их.

– Что там? – голос был полон напряжения. Упершись ладонями в мое плечо и неотрывно всматриваясь вдаль. Она видела хуже меня, но, обладая более широким представлением о творениях материального мира, не могла не распознать необычное явление. – К-корабли?

– Корабли, – коротко бросил, подтверждая и одновременно пытаясь достать до врагов сканирующей волной.

Осознавал бессмысленность – и все равно не мог не попытаться. Вдруг отсюда, с возвышения, сила эдаити сработает привычно? Увы. Результат был тем же – сигнал ушел и пропал, частично поглощенный кристаллами, частично отраженный полем, что генерировали залежи подземной руды.

– Как корабли? – теперь в голосе моей добычи была осмысленность и растерянность. – Откуда?.. Ведь здесь не выжить… Этот сектор не заселили… – Запнулась, пробормотала: – Все переселенцы погибали, никто не вернулся. Откуда вдруг корабли?! Или это?..

Троя умолкла. То есть ничего не произнесла вслух. Однако ее сознание говорило со мной куда активней. Рождающиеся картинки врезались в мое восприятие, накладываясь на происходящее в реальности.

Я осторожно спускался по крутому склону, следя, чтобы ступни не соскальзывали с осыпающейся поверхности. И всматривался в образы, мелькающие в мыслях Трои, где боевые крейсеры неспешно совершали разворот и ныряли в разворачивающиеся перед ними зоны перехода через подпространство.

Я перепрыгивал через расщелины, отмечая их глубину и запоминая расположение. А в воображении Трои маневренные штурмовики пронзали атмосферу, стремительно опускаясь на поверхность, чтобы…

Спасти? Нет! Убить! Именно этого она ожидала от явившихся следом! Она знала их лучше, она была одной из них…

Ее страх нарастал, я чувствовал охватывающее женщину напряжение, вместе с тем с неудовольствием отмечая возросшее количество объектов вдали – ультразвук пропал, и противник сконцентрировал силы у поверхности планеты.

Чрезмерное скопление энергии в одном месте неизменно приводит к взрыву. В материальном мире будет так же? Если судить по ожиданиям Трои, да. Осознав появление преследователей, женщина не проронила ни звука, но сковавшее ее тело напряжение и взгляд, словно приклеившийся к горизонту, говорили красноречивее любых слов.

Моя добыча была одной из них. Не прихвати я ее при побеге, Троя сейчас могла бы быть на одном из тех транспортников. И уж точно предвидела их действия – я же видел образы в ее сознании! Мало того, она готовилась к их воплощению в реальность. Со страхом и чувством обреченного смирения. Почему она и ей подобные заранее настроены на негативный результат? Столько думают о гибели, о неудаче.

Мы, эдаити, иначе воспринимаем жизнь – как нечто фактическое, что есть в данный миг существования. И лишь в наших силах сделать в этот миг все возможное ради своих целей. Зачем в мыслях программировать будущее, достаточно выполнить необходимые задачи прямо сейчас. Ведь если мы исчезнем в одно из мгновений, то этот факт для нас лично уже не будет иметь значения. К чему тогда напрасные траты энергии на мысли о поражении?

Оказавшись среди собратьев, в первую очередь аккуратно снял с плеча онемевшую от новостей добычу и усадил ее рядом с ошалело открывшим рот и пытавшимся отползти подальше Игерем. Пленник вел себя нелогично, я ожидал радости после возвращения Трои, а он словно испугался.

Осмотрев лагерь, не заметил активности и уточнил:

«Чем занимаетесь?»

Вокруг царило привычное спокойствие, собратья отдыхали. Кто-то восполнял ресурсы оболочек, поглощая жареную пищу. Кто-то, позволив фиолетовым сгусткам истинной сущности выскользнуть из тел, вытягивал энергию из недавно пойманной мелкой добычи. Была даже пара, которая, не теряя времени, занималась изучением оболочек друг друга. В мужской особи я распознал Зома, а в недрах женской оболочки был сокрыт Муш. Именно его волосы и гладил собрат, отмечая их сравнительную мягкость.

Если не брать в расчет стук зубов Игеря и шумные удары ускорившихся сердец наших пленников, на поляне господствовала мирная тишина.

«Ждем, когда враг проявит неосмотрительность и приблизится, – пояснил Орш. Пользуясь моментом, он переглядывался с сидевшим неподалеку от него Ришем. – Остаемся приманкой на поверхности».

С одной стороны, все верно: придет время действовать – эдаити будут действовать. Внешне незаметно, но каждый из нас освоился с оболочками настолько, что готов был реагировать молниеносно. С другой…

«Ты не теряешь хватку? – отчитал я собрата. – Разве пассивное ожидание – подходящая тактика? Она неоправданно опасна с учетом ограниченности наших возможностей. Ведь рядом минерал, снижающий, приглушающий и частично блокирующий влияние силы эдаити».

«Достать врага, когда он в атмосфере, мы не можем. – Орш растянулся на песке и уставился в небо. Подобно мне, он облачился в армейские штаны. – Для воздействия на чувствительные к перепадам энергии