Но нет, собрата не было. Нигде. Вообще. Он исчез бесследно. Как исчезали в нашей прошлой жизни другие эдаити, когда внезапно пропадали из многомерности.

Тас перестал су-щест-во-вать! Его истинная часть, сущность эдаити, единственно имевшая для нас значение. Тем ничтожнее и бессмысленнее казалось это тело, мощное и совершенное, но при этом бесполезное.

«Пропал? Умер?» – почему-то именно последнее слово, когда-то подслушанное в мыслях Трои, пришло на ум.

Мы с Оршем недоуменно замерли над обмякшим и неподвижным, словно кусок кристалла, телом. Сейчас оно воспринималось чем-то синтетическим и неуместным.

«Вернулся в мерность…» – как осознание-догадка.

Вернее, предположение. Ведь доказать это или опровергнуть невозможно. Тас исчез, и у этого должно быть объяснение.

«Почему?» – вопрос, родившийся одновременно у нас с Оршем. Эдаити всегда старались разобраться в значимом для себя.

Мы ощупали пространство, отыскивая возможную причину исчезновения. Гибели, если оперировать понятиями материального мира. И… мы ее нашли.

Рядом, за высоким валуном лежало еще одно тело. Остромордое, крупное, покрытое длинной рыжей шерстью, с четырьмя толстыми короткими лапами.

«Шош!» – опередил меня собрат, безошибочно определив, кому оно принадлежало.

Встреча из прошлой жизни… Существо, знакомое всякому эдаити. Однако впервые моя реакция на него оказалась столь явственной. Задрожала, приподнимаясь, верхняя губа, приоткрывая опасные клыки, глаза распахнулись, а волосы на макушке словно бы вздыбились, рычание вспороло обступившую тишину – оболочка, обретя связь с сознанием, наглядно отображала сокровенные рефлексы внутренней сущности: негодование, возмущение, злость. Шоши – жуткие порождения сразу двух миров, одновременно имеющие материальный облик и являющиеся сущностями мерности. Те, кто блокирует поступление энергии, забирает ее, тянет, мешает нам. А теперь, по всей видимости, уничтожает. Даже когда мы в столь неуязвимых телах. Естественные враги, которых не остановило и появление у нас материальных оболочек!

Угроза…

«Откуда здесь взялась эта тварь? И почему теперь она… такая? – Орш задумчиво потрогал ногой мягкую массу. Неподвижную, потому что нематериальной сущности, побуждающей органику к активности, в ней больше не было. Однако куда она делась, версий не было. – Не опасная?»

Оставалось лишь строить предположения о месте его прежнего обитания и причинах появления здесь: «Либо это что-то местное, либо…»

Мы оба развернулись, чтобы зрительными органами своих оболочек рассмотреть происходящее за лесом. Нельзя исключать вероятность того, что шош прибыл вместе с нашими врагами. А участь встретить его один на один выпала Тасу. После чего он исчез. Они оба исчезли!

А нам осталось только осознать, какой безжалостной была эта встреча и каковы ее последствия для одного из нас. Для любого из нас, окажись мы на месте Таса.

Троя тоже могла его встретить! Стоило этому образу оформиться в сознании, как тело подвело – реакция сущности эдаити оказалась настолько сильной, что оболочка не справилась с «воплощением». Перед глазами померк свет, на доли мгновения погрузив во тьму, сердце замерло, замедлив ток крови, а слух словно пропал, накрыв полной глухотой.

Исчезновение Таса волновало меня исключительно как необычный факт, причину которого необходимо понять. Но исчезни Троя… Неожиданно я осознал, что не представляю, как смог бы принять эту данность. Этого я не умел.

Она в зиянии со Щегом, в безопасности! Чтобы к ней вернуться, мне надо скорее избавиться от преследователей.

Высота холма была недостаточной для хорошего обзора, лагерь противника располагался далеко – взгляд, продираясь сквозь верхушки окаменевших кристаллов, мог дать лишь общее представление. Но и его хватило, чтобы сделать простой вывод:

«Закрылись».

Над местом приземления преследователей раскинулся мерцающий купол. Догадаться о его предназначении несложно: блокировка ультразвука, снижение влияния других неблагоприятных факторов, щит от насекомых.

Соплеменники Трои и Игеря, другие их союзники явились сюда с конкретной целью и, даже столкнувшись с проблемами в виде губительной реакции местной экосистемы на физические тела и технику, не имели намерений отступить.

«Им важно уничтожить нас», – скупо поделился я с Оршем.

«Нас стало меньше», – прагматичный собрат воспринял ситуацию как данность.

«Нужно поставить сюда нового наблюдателя».

Сделанный мной вывод стал откровением для меня самого: жизнь Трои важнее, чем жизни других эдаити. И я смогу защищать их, лишь зная, что моя добыча вне досягаемости врага. Идея укрыться в зиянии оказалась крайне удачной!

«Возможно ночное нападение, когда снова пропадет ультразвук?»

Просчитывая степень угрозы, мы с Оршем искали варианты, как противостоять ей.

«С учетом силы, которую противник вложил в последнюю атаку, – нет, – высказал я свое видение ситуации. – Но дозор все равно необходим».

Приняв решение, мы спустились с холма.

Первое же столкновение с преследователями на планете оказалось ничьей и сулило затяжное и изматывающее противостояние. Будет новый бой, который потребует быстрых и жестких ответных действий. Пока же мы, как и они, нуждаемся в восстановлении сил. Значит, пусть ненадолго, но в этом мире воцарится привычный покой.

Вторя моим мыслям, на соседнем холме неторопливо распластались вернувшиеся на прежнее, видимо облюбованное, место плоские летающие существа, которых спугнули боевые действия и огненные залпы.

В сиреневом небе пронеслась еще одна стая, направляясь к хищным горам.

«Пища нужна и нам».

Двое эдаити, которым мы послали предупреждение, отправились следом – добывать еду, и еще трое – на место бывшей стоянки, забрать уцелевшее.

«Хорошее место. Подходящее». – Орш воспринимался сосредоточенным, анализирующим картину подземного лабиринта, где ожидали другие эдаити.

Мы нырнули в так удачно обнаруженные подземные полости.

Конечно, собрат подразумевал их использование в качестве убежища.

Интересно, как глубоко и далеко они простираются?

Глава девятая

Встреча

Троя

Время действовать!

Сказалась ли военная выучка, прошла ли первая оторопь, но ощущение реальности вернулось. Появления недавних соратников я не ожидала – успела убедить себя: шанса вернуться не будет. Поэтому не сразу поверила глазам, увидев зависшие над планетой звездолеты. И испугалась, уверенная, что и мне эти перемены хорошего не сулят.

Амиоты-эдаити захватить себя не позволят, не для того они вырвались со злополучной станции. С какой бы целью ни явились преследователи, рано или поздно встанет вопрос уничтожения. Как военнослужащая я хорошо понимала последствия такого решения. Поначалу – попытки уничтожить локально, но если справиться с недавними подопытными не выйдет, в средствах никто ограничиваться не станет.

Ядерная бомба или еще что-то столь же разрушительное? Без разницы, если перед моими сослуживцами поставят задачу полного уничтожения «экспериментов». Важен только результат. А ради его достижения рискнут и планетой, не то что жизнями пленников.

Все это мелькало в сознании, пока я переживала мгновения страха и паники на руках уносящего меня прочь Щега, попутно приходя к мысли: следует делать все, что в моих силах, ради выживания, остальное – как пойдет. Но воздаяния