– Сгинь, порождение тьмы! Не прикасайся к моему мальчику!

Гардения Грин решительно вышла из мрака. Бледный писец со злобным шипением кинулся наутёк.

– Ты цел, Арчи? – встревоженно спросила бабуля Грин, бросаясь к внуку.

– Д-да, всё в порядке, – с трудом прошептал он. – Он… ушёл?

– Да, милый, он сбежал, как только увидел меня. Бледные писцы – трусы. Они нападают, только когда их жертва одна. Наверное, он всё это время прятался где-нибудь за могилами, выжидая удобный момент. Первый Бледный писец караулил у Музея и провожал тебя домой. Этот сидел в засаде на кладбище, потому что знал, что рано или поздно мы сюда придём. Нам повезло, что он не успел призвать на подмогу двух других! Один Бледный писец – это очень плохо, но все три вместе – это уже совсем другая история.

Бабуля с тревогой всмотрелась в лицо Арчи.

– Ты сам похож на призрака, – проговорила она, качая головой. – Бледный как полотно! Ты можешь идти?

Арчи с трудом поднялся на ноги. В висках у него стучало, голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Его ноги подгибались, но хуже всего была жуткая сосущая пустота, поселившаяся внутри.

Гардения взяла его лицо в свои ладони.

– Итак, ты уже повстречался с двумя Бледными писцами – Сомнением и Страхом. Имя третьего – Отчаяние. Он самый главный и самый опасный из всей троицы. Мы должны срочно найти какой-то способ защитить тебя.

– У меня есть Изумрудный глаз, – напомнил Арчи, сжимая в кулаке магическую подвеску и стараясь говорить с уверенностью, которую почти не чувствовал в себе. – Он отгоняет чёрную магию.

– Именно поэтому Ди и передал его тебе, – кивнула Гардения. – Однако даже Изумрудный глаз не настолько силён, чтобы полностью защитить тебя от Бледных писцов.

– Этот Бледный писец пытался отнять его, – прошептал Арчи. – И первый тоже.

Гардения мрачно покачала головой.

– Это меня не удивляет, – сказала она. – Бледные писцы – бывшие темнохимики. Они охотятся за любой сильной магией, а Изумрудный глаз слишком могущественен, чтобы они могли устоять против его чар. Кроме того, они знают, что подвеска защищает тебя, как амулет. Если им удастся отнять у тебя Изумрудный глаз, ты сделаешься беззащитен против их чёрной магии. Не обольщайся, Арчи, – они очень опасны. И не ведают жалости. А теперь идём отсюда, – велела она, поворачиваясь к воротам.

Только теперь Арчи вспомнил о Краеугольном камне. Он присел на корточки, стал шарить руками в траве, но камня нигде не было.

– Арчи, идём! – донёсся от ворот голос бабули Грин.

– Иду! – крикнул в ответ Арчи, затравленно озираясь по сторонам.

Он до боли в глазах всматривался в сумерки, но камень как сквозь землю провалился. Как он мог быть настолько беспечен? Нельзя было ни на миг выпускать камень из поля зрения! Арчи попытался применить поисковое заклинание, но у него не осталось ни капли магической энергии.

Краеугольный камень пропал. Хуже того, он, скорее всего, попал в руки Бледных писцов!

Это была катастрофа. Арчи обещал Хоуку, что займёт его место и станет пламеносцем, но бесславно потерял камень. Как теперь он посмотрит в глаза своему наставнику? И что же теперь делать?

– Арчи, поторопись! – ещё настойчивее позвала бабуля Грин. – Нам нужно как можно быстрее уйти отсюда, пока они не вернулись!

Мысль о возвращении Бледных писцов мгновенно склонила чашу весов в сторону бегства. Арчи оставил поиски и помчался к воротам.

Тётушка Лоретта настояла, чтобы следующие два дня Арчи провёл в постели. «Он должен восстановить свои силы!» – решительно объявила она. Арчи, конечно, пытался спорить и даже обратился за поддержкой к бабушке, но Гардения решительно встала на сторону Лоретты.

– Арчи, встречи с Бледными писцами не проходят бесследно. Боюсь, ты не сможешь выдержать ещё несколько таких нападений. Каждый раз, когда призрак дотрагивается до тебя, он гасит частицу твоего духа. Тебе нужно как следует отдохнуть и набраться сил.

Арчи нехотя сдался. В глубине души он понимал, что взрослые правы. Вторая встреча с Бледным писцом не прошла для него даром. Арчи потерял много сил, но ещё хуже было другое. Та жуткая пустота, которая поселилась у него внутри после встречи с первым Бледным писцом, теперь сделалась ещё сильнее. Казалось, порождение мрака забрало у него часть сокровенной сущности, без которой нельзя жить.

Арчи преследовало ощущение, будто он стремительно худеет и тает, несмотря на все старания тётушки Лоретты, без устали пичкавшей его мармеладными омлетами и плюшками с корицей, испечёнными по её собственному рецепту. К сожалению, Лоретта смело заменила в рецепте корицу на карри, поэтому её плюшки были щедро приправлены этой душистой порошковой специей. Но не только стряпня Лоретты оставляла отвратительный вкус во рту Арчи. Теперь он всё время чувствовал себя более слабым и уязвимым, чем раньше.

Он постоянно размышлял над словами бабули Грин. Бледные писцы когда-то писали магию. Они отдали свои души Тёмному пламени, которое вызвали из преисподней Пандемониума. Было очевидно, что Бледные писцы воспользуются любой возможностью, чтобы завладеть душой Арчи и сделать его слугой Тёмного пламени. Согласитесь, это была не самая приятная мысль.

* * *

На второй день после нападения Арчи навестили долгожданные гости. Руперт на несколько дней вернулся в Оксфорд и вместе с Арабеллой явился в дом номер 32 по улице Собачий Клык.

Члены Клуба алхимиков набились в тёмную спальню мальчиков, где Арчи полулежал в кровати, опираясь спиной на груду подушек.

– У тебя бледный вид, Арч, – заметил Руперт. – Прости, если я неудачно выразился.

– Спасибо на добром слове, – буркнул Арчи.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Арабелла.

– Гораздо лучше, – ответил Арчи. – Честно говоря, я уже настолько поправился, что могу провести внеочередное собрание Клуба алхимиков! Даже если Руперт считает, что я бледноват для такого подвига, – добавил он, выжав кривую улыбку.

– В самом деле, почему бы нет? – оживился Пол. – Когда ещё мы все соберёмся вместе?

Остальные согласились и по очереди произнесли клятву. Арчи, Вика и Пол быстро пересказали Руперту и Арабелле всё, что бабуля Грин разузнала во время своих странствий.

– У меня тоже есть кое-какие новости, – сказала Арабелла, когда они закончили. – Прошлым вечером в доме моих родителей состоялась встреча Алчников, и я подслушала, что они говорили про «Опус магус». Алчники считают, что Грей где-то спрятал его, но самое главное, что «Опус магус», возможно, вообще не книга! Он может быть в другой форме.