Эвери оторвалась от написанного и тяжело выдохнула.

Конечно, Мартин в прошлом рассказывал о том, что жизнь воина в столице была весьма суровой, но девушка как-то не воспринимала, что настолько.

Она с тоской вспомнила свой любимый лес, запах летних фиалок в воздухе, одиночную охоту или купание в ручье…

Может, зря она согласилась пойти за принцем Кристофером сюда?

Но вспомнив то, как он самоотверженно ее спас, она крепче сжала челюсти.

Она пообещала ему! А слово свое она держит! Мартин научил ее быть благодарной и благородной во всем…

Однажды она освободится и пойдет своим собственным путем, но сейчас… сейчас она постарается стать настоящим мужчиной изо всех сил.

С этими мыслями девушка отложила свиток, быстро подвязала свои короткие волосы лентой, так что теперь кудрявым остался только ее затылок, а потом решительно направилась прочь из казарм.

Принц тоже будет там, она это чувствовала.

Эвери очень хотела доказать ему, что он не зря помогал ей все это время.

Рука зачесалась от желания сжать ею свой именной меч…

Их было больше двухсот — воинов принца Кристофера.

Сильные, мужественные, одетые в серо-зеленую императорскую форму и тонкую кольчугу поверх неё — они выглядели внушительно. Поднявшийся ветер трепал длинные волосы некоторых из них и развешенные по периметру небольшой площади бело-фиолетовые флаги с императорским гербом.

Замершие, словно фигуры на шахматной доске, воины смотрели не на Эвери, а на стоящих перед ними главнокомандующих — принца Кристофера, сегодня одетого не в привычный наемнический костюм, а в красивую генеральскую форму с изящно развевающимся позади длинным плащом, и на незнакомого молодого человека высокого роста и широкого в плечах. Он был темноволосым, но носил короткую прическу. Одежда на нем почти не отличалась от одежды Кристофера, разве что на ней не было нескольких нашивок, которые, как Эвери поняла, отражали положение и власть своего носителя.

Девушка предположила, что это был тот самый Джойл Рэклит — заместитель принца по военным делам.

Мэтт стоял поодаль и выглядел необычайно напряженным, а Эвери мгновенно прониклась торжественностью и небывалой серьезностью обстановки.

Раздиравшие душу чувства заметно поутихли после принятого ею решения стараться изо всех сил. Заглядываться на принца Кристофера она больше не будет, как и бездумно разбрасываться «благородными» добрыми делами, которые, как уже повелось, воспринимаются окружающими крайне предвзято.

— Эвери, подойди! — раздавшийся в полной тишине строгий голос принца разорвал царившее напряжение и заставил девушку незаметно вздрогнуть.

Она выпрямилась и зашагала к нему привычным для себя мужским чеканным шагом, остановившись на расстоянии десяти шагов.

— Ближе… — подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. — Стань рядом и повернись к бойцам…

Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости.

Сцепив зубы, она уставилась перед собой.

— Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! — твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. — С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!!

Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка?

Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва — это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение.

Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие — именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру.

— Райт! На поединок!!! — прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста.

Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела.

Что ж, ее противник был неплох.

Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец.

Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон.

Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву…

А может и важную. Слегка…

Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии.

— До первой крови или падения! — прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась.

В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону.

Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу.

На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение.

Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо…

Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся.

Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу.

Поединок был окончен.

Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего.