Он не держал на нее зла и обращался уважительно. Тем более что он оказался сыном кузнеца, как Эвери и предполагала.

Ей было приятно, что нашелся хоть кто-то, с кем можно было переброситься хотя бы парой слов за день, ведь остальные мужчины ее усердно игнорировали.

Принц Кристофер в эти дни отсутствовал. Подслушав случайно разговор служанок, она услышала, что император ежедневно вызывал его к себе на много часов подряд.

— Грядет война! — шептались девушки, усиленно осеняя себя самыми разными божественными знаками. — Северяне готовят многотысячную армию и по осени пойдут на нашу империю…

— Прикуси язык! — возмущенно цыкнула одна из них на свою соседку. — Пусть лучше сидят на своем Севере и не рыпаются! Наш император выдвинет против них так много солдат, что те просто струсят и сбегут. К тому же Его Высочество принц Кристофер, говорят, хочет лично возглавить оборону империи, а уж он точно сможет всех победить! Он же истинный воитель! Лучший!!!

Эвери не сдержала улыбку, слыша эти восхваления, и подумала о том, что, пожалуй, с ними согласна. Принц Кристофер… особенный.

Правда, улыбка быстро сползла с ее лица.

Ну вот, опять вздрагивает сердце и что-то сжимается внутри только от одного воспоминания… его поцелуя в лоб.

Да, она не забыла.

Нет, еще хуже! Она вспоминает всё чаще!

Его губы были горячими. И мягкими. И смотрел он так… нежно, что ли?

Пришлось тряхнуть головой, потому что щеки снова начали наливаться румянцем. Она ведь его даже голым видела! Совсем голым. Совсем…

Зажмурилась, пытаясь прогнать маячившую перед глазами картинку его совершенно прекрасного тела.

И от всего этого кругом голова…

Хорошо, что его так долго нет. Может, схлынет с неё это наваждение в конце концов?

Через час после завтрака начинались тренировки. Сложные и непривычно длительные тренировки, которые были намного сложнее того, чему ее учил Мартин. Значит, он всё-таки ее щадил…

От многочасовых движений и бега одежду Эвери можно было выжимать: настолько обильно она обливалась по́том. Впрочем, такими были все воины, разве что от Эвери не несло за версту, как от мокрой собаки: все-так женская природа позволяла девушке лишь слегка «благоухать»…

И снова купальни.

Снова скоростная обмывка спиной ко всем остальным, а потом не менее стремительное впрыгивание в одежду, что другими со смехом воспринималось, как робость и почти детская стыдливость.

Один раз, правда, к ней прямо там попытался подойти Райт: она услышала за спиной его голос.

— Мыла не найдется? Мой кусок закончился…

У Эвери всё похолодело внутри от страха. Не оборачиваясь, она протянула парню свой кусок, но не сказала ни слова, отчего он решил, что принцев адъютант откровенно тяготится его попытками сдружиться и молча отошёл в сторону…

После таких жутких помывок сердце Эвери выпрыгивало из груди от волнения, и она решительно искала возможность как-то все это изменить…

По ночам спала, как убитая, не слыша ни жуткого храпа сослуживцев, ни звона кровососущих насекомых над головой, которые тучами залетали в казарму и никем не вытравлялись прямо-таки из принципа: вояк воспитывали жить в самых адских условиях из всех возможных, мотивируя справедливыми замечаниями, что на войне, там, где слетают головы и протыкаются сердца, дворцовых условий не будет…

И за две недели Эвери относительно привыкла.

Даже вояки перестали коситься на неё недружелюбно: начали, наверное, привыкать, да и видели, что она не кичится и не жалуется, а значит, достойна уважения.

Наследный принц больше не появлялся, и его человек-кот тоже.

Может, принц Кристофер ошибся, и они о её персоне уже благополучно забыли?

Однако ровно на пятнадцатый день произошло нечто такое, что серьезно выбило Эвери из колеи.

Нет, ничего особенного, просто… явился принц Кристофер — весь такой яркий, суровый, КРАСИВЫЙ!

Сердце девушки зашлось в танце, словно сумасшедшее, а глаза впились в его облик, как будто истосковались по нему до безумия…

Эвери стояла на построении все на той же площади и никак не могла расслышать того, что он говорил, потому что в висках её пульсировала взбудораженная кровь.

Наконец, подышав более спокойно и размеренно, Эвери кое-как смогла успокоиться и расслышала последние несколько фраз:

— …Завтра выезжаем. Приказ императора. Во дворце остается треть людей, Рэклит объявит имена. А теперь по казармам!

Толпа вояк отсалютовала полную готовность и направилась в указанном направлении, а Эвери не сразу пришла в себя, оглушенная навалившимися чувствами и новостями.

— Эй, что с тобой, Маленький Дух? — кто-то пнул Эвери в ребро локтем, и подняв глаза, она увидела усмехающегося Райта. — Первая серьезная вылазка? Ничего! В подобном деле, как и с женщинами, всегда случается первый раз!

Он Эвери подмигнул, но та совершенно не поняла, о каких женщинах он вел речь. Переспрашивать не решилась: вдруг это то, о чем парень ее возраста обязательно должен знать наверняка?

Но не успела она пройти и с десяток шагов, как ее догнал зычный выкрик принца:

— Эвери! Ко мне!!!

Сердце отчего-то снова зашлось не на шутку, пугая девушку своим состоянием. Что с ней творится-то? Столько волнения в груди! Столько робости!

Но, развернувшись, Эвери побежала в противоположном направлении и уже через пару мгновений стояла перед принцем, покорно опустив лицо.

Кстати, его сапоги были новыми и красивыми, а края длинного плаща искусно украшены тонкой золотой вышивкой…

— Эвери, посмотри на меня…

Голос принца вдруг прозвучал тише и мягче, и Эвери подняла глаза.

Сердце ёкнуло еще разочек и… замерло. Словно у него не стало сил стучать.

Кристофер больше не излучал суровость или жесткость, хотя оставался предельно серьезен.

— Пойдем со мной. Нам нужно поговорить…

***

Кабинет Его Высочества был великолепен.

Увидев огромное количество книг в нем, Эвери замерла, почувствовав острую тоску по… своему уютному библиотечному уголку в замке де Рошхэн. Иногда она была действительно счастлива там…

Кристофер словно догадался о ее чувствах, потому что вдруг улыбнулся и произнес:

— Когда вернемся из похода, я позволю тебе прочесть здесь все, что захочешь…

Это обещание так поразило Эвери, что она подняла на принца сияющие глаза, на некоторое время забыв о своей странной робости, которая стала охватывать ее рядом с Крисом с того самого случая в Мертвом Лесу…

— Всё, что захочу? — переспросила она пораженно, вспоминая, как отец жестко наказал ее за то, что она стянула почитать книги, запертые в кладовой при библиотеке. Те фолианты оказались какими-то запрещенными, хотя всего лишь рассказывали о временах правления прошлой династии. Больше Эвери тех книг не видела.