Принц же, снова являя ей огромный контраст с отчим домом, предлагал ей читать все, что угодно!

В груди потеплело, улыбка сама пробралась на тонкие девичьи губы, а Кристофер вдруг запрокинул голову и рассмеялся так непринужденно, что тьма, невольно витавшая над головами, поспешно убралась прочь.

— Ты такой… забавный, Маленький Дух… — проговорил принц после того, как немного успокоился, и в глазах его Эвери увидела яркий и удивительный свет…

Остро запекло на правой руке, но не в районе браслета. На безымянном пальце, там, где обычно носили помолвочные кольца…

Эвери недоуменно подвигала рукой, но ничего не заметила.

А боль все росла, словно что-то горячее и раскаленное касалось нежной кожи, обхватывая фалангу со всех сторон. Словно кто-то надел на неё кольцо, предварительно раскалив его в огне…

Когда Эвери вернулась в казарму, палец на правой руке все еще горел, полыхал, разве что не так остро.

Девушка постоянно потирала его другой рукой и никак не могла понять, что же с ним происходит. Из-за этого даже вполуха слушала принца Кристофера, который объяснял ей персонально, что через месяц они отправляются в поход на самые северные границы империи, где им предстоит укрепить оборонную мощь приграничных застав.

— Весь этот месяц я буду лично заниматься твой подготовкой, — добавил Кристофер, из-за чего сердце Эвери снова ёкнуло.

Но сейчас, оставшись одна (посреди толпы мужчин!), она присела на койку и призадумалась.

Предупреждения Вальды начали медленно, но уверенно стираться из памяти, и Эвери предпочла бы окончательно посчитать их ложью, но что-то не давало ей пересечь окончательную черту. Ведь браслет, надетый на нее той же самой знахаркой, она носила до сих пор.

Почему? Наверное, она и сама побаивалась своей силы. Или же того, что об этой силе узнают другие.

В разум девушки было слишком крепко вбито понимание, что ее сила — это нечто… запретное, даже постыдное, о чем никто, ни один человек на земле не должен узнать.

А так ли это?

Эвери тяжело выдохнула.

А теперь еще и эти странные и навязчивые чувства… к принцу Кристоферу.

Она не могла понять, как их описать, но они заставляли ее ощущать себя слабой, подвластной, даже испуганной, и ей это не нравилось.

Больше всего на свете Эвери не любила ощущать себя уязвимой.

А это означало… что с этими чувствами нужно было бороться!

Когда подобное решение посетило ее разум, девушка почувствовала явное облегчение. Она избавится от всего, что заставляет ее опасаться и робеть! Этому не бывать в ней никогда!

Воодушевлённая, Эвери на следующей же тренировке показала настолько высокую скорость бега, что некоторые воины странно на нее покосились, а Райт не сдержал своего восхищения.

— Да ты просто нечто, Маленький Дух! — пробормотал он, по-свойски обнимая Эвери за плечи. — Ходячий сюрприз! Кто бы мог подумать, что в таком пацаненке может быть столько ловкости!

Наверное, впечатлились не только воины, но и сам Джойл Рэклит, проводивший тренировки, поэтому через полчаса была назначена тренировочная схватка Эвери с… громилой в два раза выше ее.

Его звали Бук. Он был огромным, лысым и бородатым. Его стальные мышцы бугрились под кожей, словно набитые камнями мешки, и Эвери с удивлением поняла, что он гораздо крупнее, чем даже ее далеко не мелкий Мартин.

Сглотнула.

Насолили она чем-то Рэклиту, что ли?

Впрочем, на поле боя ей мог попасться и не такой экземпляр, поэтому… девушка перехватила меч покрепче и стала в стойку.

Как жаль, что здесь нельзя снимать браслет! Тогда все было бы значительно проще!

Однако, как оказалось, Бук был самой настоящей скалой, избиение которого больше напоминало укусы комариков. То есть комаром в данном случае была Эвери. Девушка нанесла ему несколько несущественных царапин мечом, но бугай даже не дернулся и в какой-то момент просто выбил этот меч из ее руки, отшвырнув девушку в сторону на пару метров.

Никто не смеялся. Наоборот, все с интересном следили за поединком, и Эвери поняла, что ее снова испытывают. Наверное, посчитали, что на чрезмерные успехи и невероятную ловкость нужно найти управу…

Эвери это разозлило.

Она ведь совершенно не задирала нос! Ей это не нужно! Почему же все вокруг до сих пор сторонятся, а теперь еще и вознамерились откровенно ее унизить, поставив против этого здоровяка???

Но окончательно ее добил тот факт, что к наблюдателям присоединился невозмутимый принц Кристофер, от которого отлетела короткая фраза, адресованная Рэклиту:

— О, ты последовал моей рекомендации? Я давно хотел поставить Эвери с Буком…

Девушку это задело. В его словах вдруг — по инерции — ей тоже почудилось желание научить «зеленого» адъютанта тому, что он не всесилен. И хотя она скорее всего всё это просто надумала, но в тот же миг ее рука решительно потянулась к браслету с намерением его снять. Чтобы доказать, что она действительно способна на многое. Чтобы никто вдруг не подумал, что ей просто везет…

Пальцы закололо магией, словно в предвкушении. Чувства обострились, сердце заколотилось с удвоенной силой и…

— Ваше Высочество!

Пронзительный голос незнакомого мужчины, одетого в форму городского дознавателя, прервал напряжение последней минуты, и все синхронно обернулись к нему.

Дознаватель немного побледнел, поняв, что довольно бесцеремонно нарушил какое-то важное действо, но принц взмахом руки позволил ему говорить, хотя остался очевидно недоволен.

Дознаватель поклонился и поспешил что-то прошептать ему на ухо, из-за чего Кристофер стал мрачнее тучи.

— Ваше Высочество! Нам продолжать поединок? — осведомился Рэклит осторожно, но принц взмахом руки объявил отбой.

— Эвери, Мэтт! За мной…

Девушка отпустила пальцы, все еще сжимающие браслет на запястье, и ощутила, как в её душу изливается просто река облегчения.

Пока она шла вслед за принцем, то осознала, какую ужасную глупость едва не совершила, поддавшись совершенно глупым эмоциям.

Кому и что она собралась доказывать? Почему ее так сильно задела мысль, что другие хотят поставить ее на место?

Наверное, пожизненное желание отца спрятать Эвери, зажать ее силу, а также его бесконечные придирки и наказания сделали из нее настоящего волчонка, который при малейшем намеке на агрессию готов рычать и огрызаться…

Эвери стало стыдно.

Нельзя прилюдно открывать свою силу даже при угрозе любого, самого ужасного унижения! Это может закончиться именно так, как пророчествовала Вальда…