Ты понимаешь, да? Ты ввязался в исследовательскую авантюру, ты, мой Старший не только в Родовом Доме, но и мой старший брат-сородич. Ты подал дикую идею, которая способна либо разрушить всё, либо… либо сделать невероятный скачок в эволюции этой планеты. Куда он приведёт, к звёздам или в яму — никто не знает. Но авантюризм есть и у меня. Я тоже хочу знать, что будет. Тоже видеть новую ветвь эволюции, даже если она заглохнет в начале пути. Но не сделаешь — не узнаешь, верно? Да и тот факт, что ты мой Старший брат — кто же сородича бросает? Хирург ты великолепный, но биохимика у тебя хромает. Как и нелюбимая тобой квантовая физика. Ты прекрасный нейролог и химик, блестящий математик и безупречный астрофизик, но ты никудышный биолог и совсем уж никчёмный геолог, хотя как специалист по выживанию ты довольно высокого уровня. То, что у тебя хромает в знаниях — есть во мне. И наоборот. Почему бы не побыть нам одним целым?

Риур судорожно вздохнул. Кримм, его Младший, который вечно гонял его, спорил, отрицал, настаивал и отвергал, его Кримм, уже сто два сезона мотающийся с ним по партиям и планетам…

— Тщеславие. А вдруг ты прав? Я тоже хочу быть на вершине горы. У нас одна кровь Первых Предков, Трёх Отцов Дома. И я хочу поделить славу на двоих. Или сложить голову вместе. Вот и всё. Осуждаешь, Старший?

Риур захлопал глазами. Потом расхохотался, заливисто, взахлёб, вытирая слёзы. Смеялся долго, постепенно успокаиваясь и приходя в себя. В конце концов затих и вздохнул:

— Я всё же понял одну вещь. Люблю тебя, дурака. За что осуждать? За собственный мой авантюрный план? В случае провала которого не только мне, но и тебе башку оторвут и выбросят. Нет, не осуждаю. Горжусь. Правда. Не так страшно будет помирать. А тебе и вообще что вспомнить.

Кримм улыбнулся:

— Да ладно? Ты? Мной гордишься? Я заслужил уважение Старшего? Ух…

— Не иронизируй.

— Ни в коем случае. Я вправду очень польщён.

Риур вздохнул:

— Тогда хватит сентиментальных разговоров. Спасибо за твою помощь, Младший. Я обещаю, что разделю славу на двоих. И пойду в никуда вместе с тобой, клянусь Небом.

— Спасибо.

— Отлично. Слушай, а давай алкалоидами накачаемся, а?

— Опять? А кто за блоками присмотрит?

— А кто сказал, что мы до потери пульса будем потреблять? Вот закончим всё-всё-всё — тогда обещаю тебе алкалоидные кристаллы с Ригны.

— О… Ого! Разбавляй! А то и вправду, что-то я разнюнился немного… Не к лицу это Клану Астар.

Сидели они долго, говоря ни о чём. Но каждый раз возвращаясь к одному и тому же — к двум Субстантам, лежащим в операционной. Риур в конце концов перетащил стол туда, и так хотя бы не надо было постоянно подскакивать, чтобы проверять показания блоков…

Кримм вдруг выдохнул шумно, будто собрался с духом, поднялся и заходил по комнате, натыкаясь на стулья:

— Но мне интересен другой момент, Риур. Вот ты отключил его, так? Вообще в нормальных клетках ген R21 выступает в роли тормоза, который блокирует прогрессию клеточного цикла в случае повреждения ДНК, что не дает клеткам делиться и потенциально становиться злокачественными, так? — Риур кивнул. — А ты не боишься последствий? Ладно, оставим образования в организме в сторону. Например — развития какой-нибудь генной мутации? Развитие такого сценария предполагает, что Родовой Союз может…

— …нас стереть в пыль, — закончил Риур. — Кримм Младший, ответь мне тогда тоже: если мы в полевых условиях проводим такие операции, что нам мешает так же легко избавиться от побочных неприятностей?

Кримм ошарашено уставился на пилота и воскликнул:

— В каком смысле — избавиться?! Уничтожить?

— Угу. Гибель двух, трёх, максимум — пяти особей обоего пола не будет потерей для Субстантов, повсеместно они не доживают и до тридцати лет.

— Риур! — сузил глаза Кримм.

Но тот его не слушал:

— Считай, что это просто живые образцы. Как те, что изучал ты в лабораториях…

— Стоп! — Кримм встал. — Только честно: и рука не дрогнет уничтожить его? Их? Вот так раз — и всё? Это же Хэ! И Ва. И Айла. А если б это была Ора?

Риур устало сел и глухо сказал:

— А ты не дави, ладно? Уже поздно, Кримм. Одной из ошибок была колония Малори, если помнишь такую. Родовой Союз разрешил поработать над мозговыми клетками тех Субстантов, верно? Всего за каких двести-триста, слышишь, двести-триста паршивых сезонов они стали в десятки раз умнее! — Он сам не заметил, как повысил голос. — А Союз молчал, когда Субстанты Малори стали уничтожать сначала самих себя, изобретая всё более изощрённые способы убийства, а потом переключились на нас, когда стали сами для себя непобедимы. А ведь мы и они жили в колониях тогда чуть ли не как одна семья. Убивали без зазрений совести. И всё равно тогда Родовой Союз их пожалел, мотивируя это как некую ступень эволюции и выживания. Лишь Мори изолировали Малори от всех. И те благополучно самоуничтожились всего за пару сезонов. Ты всё это помнишь. После этого ведь были запрещены опыты, так? — Кримм молча кивнул. — Всё потому, что надо вовремя вмешиваться, Младший. Мы ведь просто понаблюдаем за одним поколением. Нам будет достаточно! Ты же тоже хочешь знать, что было или будет с Субстантами? Вот видишь! И ничего не помешает вовремя изолировать двух или четырёх особей. Не смотри так. Убивать — это можно легко. Раз — и нет Субстанта. А изоляция — это другое. Какой-нибудь остров, например. Прости за цинизм. Но что ты будешь делать, когда через десять, пятнадцать, ну, максимум — двадцать лет, Айла будет умирать у тебя на руках? Этакой сморщенной седой старухой? Молчишь? Молчи. Я даю им возможность пожить. Во славу науки, пусть так звучит. А если попроще — продлить жизнь. Для изучения. Так что, про колонию я не зря заговорил. Если сработает то, о чём я думаю, то всё же вымрут они и их потомство. И убивать не надо и совесть чиста. Ну, и есть возможность пожить с ними… ты понимаешь, о чём я. Может, сами и вымрут.

— Почему вымрут?

— А тут, по идее, одна хитрая штука может включиться. Я же сказал, что, вполне возможно, активированный R21 отключит возможность размножаться, клонируя себе подобных. Если сейчас при отключении этот момент сработает, то…

— Что?

— То за удлинение своей жизни Субстантам придется заплатить снижением репродуктивной способности. Они просто станут меньше рожать, а, может, и вообще разучатся. Вот так.

— А если