Риур помолчал и совсем тихо сказал:

— Ты знаешь… Вспомни грозу и молнии хотя бы. Вспомни, как Субстанты боятся всего, что неизвестно по своей природе. Принцип прост: видишь опасность — уничтожь, если страшно. Не можешь уничтожить — возведи её в степень божества. Они их сами уничтожат, Кримм… Нам уже сейчас нужно задуматься об изоляции. Их уничтожат вместе с нами, если не принять меры. А последствия неудачные мы с тобой и сами устранить сможем.

…Риур выскользнул из кустов, стараясь не задевать тонкие ветки с крупными каплями росы. Замер, даже дыхание задержал. Зверёк поднял голову, прислушиваясь, шевельнул длинными ушами и вновь попрыгал по траве, сгорбленный и смешной. Риур понаблюдал немного, медленно переступил на камень, торчавший из земли, и поднял копьё. Тонкое, гибкое, длинное, с тонким узким наконечником. Так же медленно и бесшумно отвёл руку, примериваясь, и метнул, когда зверёк вновь уткнулся в траву. Но услышал шум, поднял голову, подскочил… и заверещал, пробитый мощный ударом — копьё снесло его именно в тот момент, когда он подпрыгнул, готовый бежать.

Риур подскочил к нему в два прыжка, одним движением свернул шею и тихо попросил прощения, благодаря за жизнь. Точь-в-точь выполняя ритуал Субстантов. И дело не в том, что, по мнению охотников, он тем самым спасал дух пойманного зверька. Просто его завораживал сам процесс: мольба о прощении, отпускающая дух зверя в лоно Матери-Жизни, которая потом вселит его дух в другое потомство… Было в этом что-то щемящее-серьёзное, неподвластное, забытое-древнее, правильное…

Подвесил зверька, достал нож. И вскоре уже сидел у небольшого костерка, нанизывая мясо на палочки и поджидая Кримма, который обещал выйти тоже. А то так и закиснем там, вон какое лето прекрасное. Второй месяц там торчим, по очереди, меняя программы. Уже и одуреть недолго от такого напряжения. Да и в пещеру неплохо бы сходить, что-то давно Субстантов не видели.

— Чего так долго? — не поворачивая головы, спросил Риур.

Любой Субстант мог бы поклясться, что нет никого. Но пилот редко ошибался.

— Воздухом дышал, — ответил Кримм, бесшумно выныривая из чащи кустарников.

Уселся напротив, воткнув нож из керамики в сухое дерево, и посмотрел по сторонам:

— Никогда не думал, что так буду рад выйти на поверхность.

— А, и не говори. Сейчас, погоди немного… Мясо быстро приготовится.

— А я и не тороплюсь.

Кримм растянулся прямо на редкой траве, закинув руки за голову, и закрыл глаза:

— Ты знаешь…

— Ну, так сходил бы.

— Чего?! — подскочил Младший. — Ты откуда знаешь, что я сейчас про Айлу хотел сказать?!

— Чего там знать… — пожал благодушно плечами Риур, поворачивая мясо и отгребая угольки. — Эх, хорошо пахнет! Айла приходила несколько раз. Стояла, ждала. А мы с тобой были заняты. Страшно же ей подниматься-то к нам…

— С чего ты взял, что она приходила?

— Записи сканеров смотрел. В какой-то момент решил глянуть, не было ли чего такого вокруг, пока мы носились как угорелые. И видел, как она раз пять или шесть стояла подолгу, глядя на катер. Ты же знаешь, даже при полном желании катер её не пустит внутрь.

— Знаю… — Кримм опять улёгся. — Схожу. Сегодня.

— Валяй.

Риур снял мясо. Достал толстый скребок, тяжёлый, с треугольным сечением, развернул толстенный обломок сухого дерева, который притащил к костру поближе; примерился и одним ударом вогнал скребок в широкую щель, обозначившуюся на одной стороне обломка. Поднял камень и пару раз стукнул по каменному треугольнику, вгоняя его глубже. Послышался протяжный треск, трещина стала шире и длиннее, но дерево устояло.

— Дай мне, — сказал Кримм, видя, как Риур пытается вытащить скребок.

Ухватился за края трещины, напрягся и одним движением разломил брусок на две половинки.

— Я и сам бы справился, — ворчливо сказал Риур, раскладывая на ровной половинке мясо. — Но решил дать тебе шанс показать себя.

— Спасибо за доверие, — ухмыльнулся Кримм. Устроился поудобнее, выбрал один кусок и со смаком откусил… — Ух… гаачо… фух… хэх… гаачее, чтоб теа!

— Конечно, горячо, — спокойно сказал Риур, нарезая один из кусков на части поменьше. — Что ты как ребенок маленький…

Кримм разжевал торопливо, проглотил и блаженно выдохнул:

— Мясо! Слушай, я по нему соскучился. Приучил же, а! Спасибо.

— Обращайся, — вежливо кивнул Риур и отправил кусочек в рот. — М-мням-м… да! Самое оно!

Кримм доел, взял ещё один кусок, откусил и посмотрел на Старшего:

— Как ты думаешь… Если операция прошла успешно…

— Кримм? Заткнись. Не порти момент. Такой день прекрасный. Мясо, огонь, летающие существа галдят, тишина и покой. Мы успеем до хрипоты наговориться. А когда ещё такой день выпадет? Не знаю. Насладись просто моментом.

Кримм даже поперхнулся. Но кивнул согласно, дожёвывая мясо, потом кинул косточку в огонь и улёгся, довольно вздохнув. Но тут же вскочил, начал отряхивать комбинезон:

— Ты знаешь, я лучше сейчас схожу. Надо пройтись, как думаешь?

— С тобой сходить?

— Как хочешь. У тебя там есть дела? Нет? Тогда наслаждайся. Я сбегаю… Не смотри так, пара ножей и один костяной взял с собой, — похлопал он себя по небольшой скатке. — Ты же и научил.

Риур усмехнулся и кивнул. После той памятной охоты Кримм стал тщательно собираться к каждому выходу из катера.

— Иди, Младший. Айле привет.

Кримм кивнул и растворился, будто и не было его. Для Субстантов оставалось загадкой, как такие большие и тяжёлые Мори двигаются столь бесшумно и легко. Ну не будешь же им объяснять, что гравитация на нашей планете выше и такие передвижения — всего лишь опыт тысячелетий. Опыт естественного отбора, когда первые Мори учились охотиться на хрупком льду замёрзших озёр и морей, с опасностью провалиться и замёрзнуть моментально при большой минусовой температуре. Риур вздохнул, подкинул в костёр вторую разломанную половину бруса и откинулся на земле, уставившись на ветки деревьев, закрывавших небо. И, незаметно для себя уснул…

А подскочил лишь тогда, когда услышал где-то в районе катера гортанное, вибрирующее:

— Риур!!

Сон слетел моментально. Так кричали в минуту опасности. Он подхватил копьё, кинул взгляд на почти потухший костёр и рванулся туда, не разбирая дороги. Вылетел сбоку от протоптанной Субстантами дорожки, держа копьё на отлёте. И тут же метнул его со всей дури в тёмный силуэт позади Кримма. Который бежал, спотыкаясь, держа на окровавленных руках тело Айлы. И, если не считать обломка копья из его бедра, то видимых повреждений больше не было…

продолжение.20

Зато были чужаки. В которых Старший моментально определил тех самых Людей-Камней, несшихся вслед за Криммом. Риур бросился к катеру, на бегу подхватив пару камней, которые с