шушукалась со своим старпомом о секретном плане подставить экипаж собственного корабля? – спросила Энн.

– Ну да…

Ответ висел какое-то время в воздухе, прежде чем Энн сумела его проглотить и переварить.

– Невероятно искусный шпионаж для девчонки с захолустного островка, не находишь?

– Мне просто повезло, – сказала Локон и поспешила перейти к делу. – Слушайте, я беспокоюсь, как бы капитан еще кого не потопила. Да, подмена ядер спасла сегодня немало жизней, но я думаю, что Ворона захочет отправить ко дну по меньшей мере одно судно, чтобы уж точно привязать нас к себе, к своему плану и кораблю. – И она повела рукой вокруг. – Выражаясь метафорически, конечно же…

– Полностью согласна с Маской, – проговорила Салэй. – Сегодня было опасно. Я считаю, что на наших руках уже достаточно крови. Мы должны придумать, как договориться с Вороной. Расставить все точки над «i».

«Вряд ли это удастся вот так сразу, – написал Форт. – Прежде надо придумать, как утолить ее жажду крови».

– Если вы не заметили, Ворона ненасытна, – произнесла Энн. – Таким, как она, всегда всего мало. Я считаю, следует ее изолировать, чтобы она не могла больше причинять людям вред.

«А если мы убедим ее отправиться в какое-нибудь другое море? – написал Форт. – Желательно в такое, где мало людей, чтобы минимизировать потери среди невинных?»

– А это идея, – кивнула Салэй. – Правда, выбор у нас невелик, моря остались одно другого хуже: Багряное и Полуночное. Впрочем, нам все равно не убедить Ворону. Она будет там, где много кораблей и поживы.

– А я уверена, что склонить капитана к переходу в Багряное море очень даже можно, – возразила Локон.

– Не-а, – мотнула головой Энн. – У капитана слишком развитое чувство самосохранения. Ее не уговорить на столь безрассудный поступок… – Она вдруг прищурилась, глядя на Локон, умолкла и прибавила: – По крайней мере, нам, простым смертным, этого не сделать.

– Проще простого, – заявила Локон, чувствуя себя несколько неловко от такой самоуверенности. – Салэй, мне кажется, что предложить это капитану должна именно ты.

– Это после моих-то речей в ходе давешнего абордажа? – хмыкнула Салэй. – Смерти моей хочешь? Капитан только и ждет повода! Если предложу ей взять курс на Багряное море, она выбросит меня за борт!

– Локон, неужто ты в самом деле веришь, что Ворону можно убедить? – спросила Энн.

Локон очень хотелось рассказать друзьям все, что она узнала о капитане. О том, что Ворона и сама вознамерилась отправиться в Багряное море, чтобы обрести исцеление. И если она вылечится, то всем это будет только на руку. Ворона не умрет, команда перестанет бояться спорофага. Глядишь, и пиратствовать со временем прекратят…

«Если расскажу, как обо всем прознала, уже точно ни у кого не останется сомнений в том, что я Королевская Маска, – подумала Локон. – Шпионить за капитаном – одно, но признаться, что я ухитрилась прочесть ее личные записи?»

Локон отказалась от идеи объясниться и кивнула:

– Да, я думаю, что капитан согласится плыть в Багряное море. Я берусь ее уговорить, а вы пока займитесь проработкой дальнейших этапов нашего плана. Нужно придумать, как отнять у нее «Воронью песнь».

«Покуда у Вороны в крови эти споры, мы не сможем ничего ей сделать, – написал Форт. – Она попросту неуязвима».

– Планируйте с тем расчетом, что в ближайшем будущем она лишится и спор, и своих сил… Только, пожалуйста, не надо думать, что я представляю для нее опасность.

Форт, Салэй и Энн не преминули в очередной раз многозначительно переглянуться.

– Ладно-ладно, – сказала Салэй, выпроваживая девушку за порог. – Мы подумаем, как захватить корабль, а ты попробуешь уговорить Ворону взять курс на Багряное море. Если она согласится, то я подобью Дугов к мятежу. Они меня обязательно поддержат. Как и нам, большинству Дугов тоже не по нутру эта бойня. – И она понизила голос. – Ты, главное, о нашей сделке не забывай. Замолвишь перед королем словечко. Убедишь его, что ни один из нас подобного развития событий не хотел и что мы изо всех сил помогали тебе остановить Ворону. Лады?

– Салэй, – проговорила Локон, – я ведь не…

– Конечно, конечно, – перебила Салэй. – Ты не можешь этого признать. Но давай решим вот так. Если у тебя вдруг появится возможность поговорить с королем от нашего имени, пообещай мне, что ты ею воспользуешься, хорошо?

– Пожалуй, это я пообещать могу, – согласилась Локон.

– Вот и славно, – заключила Салэй. – Ах да!.. Удачи!

33. Лгунья

Капитана Локон отыскала на носу корабля. Ворона стояла, привалившись к фальшборту, смотрела, как закатное солнце выжигает горизонт, и прихлебывала из прелестной жестяной кружки, которую она то и дело наполняла водой из фляги.

Когда Локон подошла к Вороне, кипение спор внезапно прекратилось. Дуг, стоявший ночную вахту рулевого, приказал убрать паруса, и корабль со скрипом остановился. Замершее судно со стороны выглядело как неведомый морской зверь, что задремал под убаюкивающие звуки ветра, который то пошуршит спорами, то затреплет парусину. Каждый раз, когда «Воронья песнь» останавливалась, в нерешительности замирала и музыка мира, сбившись с темпа, заданного равномерным движением корабля. Мягкий, часами длившийся шелест спор под форштевнем смолкал, и уже ничто не могло заполнить эту абсолютную и неестественную тишину – даже деревянный настил не скрипнет под ногой Дуга. Экипаж покинул палубу, чтобы перекусить или сыграть в карты, пока море не закипит вновь.

Ворона притворилась, будто не замечает Локон. Глядя на закатное солнце, капитан осушила кружку и покрутила ее на указательном пальце. Она взирала на меркнущее небо – с точно таким же взглядом палач свидетельствует кончину своей жертвы.

Начинать разговор Локон не спешила. Капитан однажды ясно дала всем понять, что не стоит ее отвлекать, когда она наслаждается живительной влагой. Сейчас Локон больше всего боялась за кружку, которую Ворона могла запросто швырнуть за борт. Почему ее так волновала судьба этой вещицы? Вероятно, отчасти потому, что кружка, как и сама Локон, была совершенно обыкновенная. Тревожась за посудину, девушка тревожилась и за себя. Ей претила мысль оказаться за бортом только потому, что у нее нет никаких выдающихся способностей.

Изумрудная луна нависала над кораблем, занимая добрую треть небосклона. Я все гадаю, отчего это жители спорового мира так редко поглядывают на свои луны. Впервые прибыв на планету Локон, я постоянно ловил себя на том, что глазею на эти небесные тела. Есть все-таки что-то враждебное, гнетущее в том, как эти монстры со всех сторон напирают на беззащитный мирок. Пока все остальные луны, как им и положено, жмутся к стенкам вселенной и дожидаются своего приглашения на планетарный танец новолуния, эти нахалки, ни у кого не спросясь, при полном