— В любом случае, суррогата тебе подарили немного. А учитывая, что боги далеко, не факт, что Рэндом когда-либо нацедит тебе новую порцию. Так что хорошо, что ты не прихлебывала кровушку, как чай, по вечерам. Пусть остается запас на экстренный случай. И вообще — разлей по колбам, носи с собой.

Я взяла жестяную чашку и с сомнением уставилась на жидкость внутри. Та переливалась и мерцала, такая же ускользающая и сумасшедшая, как и выдавший ее хранитель.

— За мирный город! — я тостом подняла чашку, и зажав нос, одним глотком ее осушила.

Фу…

— Ну, Тинави, добро пожаловать в ряды вампиров, — подмигнул Полынь, с любопытством глядя на мою перекошенную рожу.

Ничто так не проветривает мозги, как хороший удар битой с разворота.

Мастер Пнивколено, Тренер по тринапу

Теневой департамент выглядит так, будто в Шолохе он оказался случайно.

Будто некая божественная рука несла его над картой мира в сторону островного Пика Грёз — где сплошь тьма, и острые скалы, и черный камень — но не донесла… Небесный архитектор то ли обессилил, то ли решил: ничто так не оттеняет красоту, как точечное уродство.

Правда, «точка» получилась жирновата.

Здание Ходящих — катастрофически страшное.

И дело даже не в его пугающих обитателях. Оно само такое… Квадратное, гранитно-серое, об углы можно порезаться, и по фасаду всё утыкано химерами, как зубами — в два кривых ряда. Химеры, в свою очередь, нещадно скалят пасти. Говорят, шолоховские дантисты очень любят гулять тут перед экзаменами: нет-нет да воруют зубик «на счастье».

Говорят так же, этих умников потом объявляют пропавшими без вести…

На безобразно плоской крыше здания торчит горб: странная волна, скособоченная синусоида с одним глазом-окном, прикрытым кровавой шторой века. Ни разу за три столетия истории Шолоха это окно не открывалось.

И хорошо… Такого багряного ока нам над столицей не надо. Пусть спит. Некоторых демонов будить не стоит.

Вокруг Теневого департамента растут пихты густой толпой. Не лучший выбор дерева для ширмы, прикрывающей архитектурный смрад: иголочки-то сверху, снизу лишь стволы. Но, отдадим им дань: они делают всё, что в их силах. Искажаются и кривятся, вскидывают корнями и будто всхрапывают, вскапывают землю, пряча за собой здание. Странной, рябящей, плетеной рощей они затягивают угол Лоскутной площади, говоря: «Не смотри сюда, турист! Здесь тебе не рады!».

Но я не была туристом.

Я шла в корпус Ходящих, как на праздник, перепрыгивая корни пихт с развесёлым «хей-хей!».

И если это не то настроение, в котором идут на допрос: извините!

Просто на моём языке всё еще длился вкус хранительской крови. Не подумайте: никакого металлического оттенка. Скорее… Прах, я даже не знаю, как объяснить. Мне показалось, что я выпила фейерверк. Тягучая карминная жидкость, будто блестками напоенная, шипела во рту, перекатываясь и искря. Маленькие шарики лопались прямо у меня в мозгу — странное ощущение, опасное и одновременно игривое.

— Тинави, ты точно соображаешь, что делаешь? — обеспокоенно спросил меня Полынь, когда я, звонко чмокнув его в щеку на прощанье, задом наперёд покинула спальню.

— Лучше, чем когда-либо! — признала я и танцующей походкой утекла прочь по Дворцу.

— Я уже жалею, что дал тебе «дозу» с собой… — проворчал куратор где-то сзади.

Вот и сейчас: я приближалась к Ведомству с хищным азартом, как к подарку под хрустящей обёрткой.

Мне очень хотелось поглядеть, что внутри. Ведь в этом огромном министерстве, рассчитанном на сто двадцать сотрудников, сейчас обитают всего шестеро теневиков…

Каково им там?

За прошедший год я регулярно пытала Полынь на тему быта и нравов Ходящих. Он упорно отмалчивался, считая такой интерес непрофессиональным, неактуальным и просто извращенным. Информацию приходилось вытягивать по ниточке. Но кое-что я все-таки узнала! Так, Теневой департамент был для железнолицых не только работой, но и домом. В подвалах министерства располагались допросные, пыточные и кабинеты, первый этаж занимали нейтральные зоны, куда допускались посетители из других ведомств. На втором, третьем и четвертом жили рядовые Ходящие. А на пятом этаже — в том самом «горбу» здания, похожем на драконий позвонок, — располагались апартаменты главы Ведомства. То есть тетушки Тишь. Полынь говорил, не было знака хуже, чем услышать: «Вас ждут в покоях Архимастера». Именно этот титул носила Внемлющая в годы своей работы. Кстати, никто не знал, что она женщина: у Ходящих «нет пола» перед лицом мира.

Об этом я и думала во время допроса, пытаясь угадать в золотой маске и балахоне теневика гендерную принадлежность. Увы. Без вариантов. Вдобавок костюм как-то хитро скрадывал габариты: я никак не могла уловить ни рост, ни полноту агента…

Что касается непосредственно допроса, то всё прошло на удивление беспроблемно.

Ходящие знали, что я знаю, что они владеют телепатией — а в таких условиях достаточно сложно задурить друг другу головы.

Процедура чтения мыслей не заняла долгое время, особенно с учетом того, что мой рассказ о произошедшем в часовне совпал с тем, что теневики Увидели там же, заглянув в прошлое.

Разученные во Дворце заклинания я применила с блеском.

Энергия унни, давняя подруга, «отсечённая» от меня по воле Отца, плескалась и бултыхалась в ложбинке у сердца, чуть ли не хвостом виляла: «Тинави, Тинави!».

Приходилось сосредотачиваться не на том, чтобы колдовать, а на том, чтобы НЕ колдовать…

…Я была на допросе, серьезно? Каком допросе? А, вот этот милый человек, любитель золотых аксессуаров — типа злой? Я таких, как он, побаиваюсь?

Нет, правда?!

— А Виров-то вы разглядели? — поинтересовалась я в конце, изо всех сил пытаясь не взлететь над табуреткой.

Ходящий пальцем в кожаной перчатке ткнул на огромный свиток, лежавший в углу стола.

Это была та самая великолепная Грамота-О-Доверии, которую быстренько слепили Полынь и Мастер Улиус. Пергамент аж пузырился от фальшивых комплиментов Ходящим.

— Мы не партнеры. Значит, вам никакой информации.

— Ай-ай-ай, как же грустно!

— Вы зря радуетесь тому, что остаётесь от дела в стороне… — угрожающе пообещал Ходящий.

— Я радуюсь потому, что жизнь прекрасна! — оптимистично заявила я. Внутренний «Рэндом», зараза, и не думал утихомириваться. Наоборот.

Теневик недвусмысленно указал мне на выход и сел разбирать бумаги. Я не удержалась от того, чтобы звонко не хлопнуть дверью, а потом… Воровато пошла в другую сторону.

"Если что, скажу, что заблудилась" — решила я.